东汉末年,外戚专权,宦官掌权,政治腐败,天灾不断。汉灵帝钟平元年(184),黄巾起义爆发,从此开始了近百年的战争。
184年(甲子年),张角在3月5日以“天亡,黄天应立,甲子老,天下昌”的口号接见了他的追随者。“天”指东汉,“黄天”指太平道。而且根据五德初起的推测,汉朝是火德,火生土,土黄。因此,所有的信徒都戴上黄巾作为象征,以取代腐败的东汉。张角一方面派人在衙门门上写下“甲子”二字作为信物,另一方面又派马元义到洛阳与宦官勾结,试图里应外合。
然而,起义前一个月,一个叫唐周的张角弟子向京城内仆马元义通风报信,官兵们大力缉捕杀害太平道信徒,死伤千余人。由于事件的突然性,张角被迫提前一个月在二月发动进攻,这被称为黄巾起义或黄巾起义。张角自称“天将军”,张苞和张亮分别是“地将军”和“人将军”,在北方冀州地区领兵作战,张曼在宛城起兵成功,蔡波和彭陀在禹州作战。一个月之内,全国八州二十八县爆发战争,黄巾军势如破竹,威胁首都。
汉灵帝派黄福松、和率领中央军镇压,并令地方州县政府和豪绅地主招兵买马。最后,黄巾军的主力虽然很快被击溃,但剩下的还是分散在各地。随着全国各地盗贼、土匪的出现,汉朝的中央军疲惫不堪。
188年,汉灵帝采纳的建议,赋予地方军政大权,监管各郡刺史,以加强对各郡的控制,并将部分刺史提升为州牧,由刘氏宗室或重要官员担任。这一措施使国家正式成为一等行政区,有利于镇压地方叛乱。但朝廷内乱后,掌握地方大权的州牧和刺史相互分离,不再受朝廷控制。比如益州牧柳岩割据巴蜀,五斗米道首领张鲁占领汉中,断绝了与朝廷的关系。东汉为解决黄巾起义而制定的州牧制度,在朝廷的削弱下,打开了割据局面。
公元188年,汉灵帝驾崩,齐官之争再起。宦官坚硕等人企图杀害外戚大将何进,并使刘燮,即边的弟弟。刘辩继位后,何进、袁绍等文人试图除去以张让为首的十名宦官。何进又令凉州董卓、丙丁元出马增援。宦官们先发制人,在董到达洛阳之前杀死了何进。而袁绍则以为何进报仇引军入宫,杀死十名侍从和其他太监。困扰东汉几百年的外戚与宦官之争虽然结束了,但也方便了率军入京的董卓顺手夺取了朝政大权。
184年,黄巾起义被平息,但各地小规模叛乱不断。直到188年才再次爆发起义,不过这次不仅仅是黄巾军,还有黑山、、黄龙、左角、、、典根、于、刘氏、平汉、大洪、、元成、骆氏、雷公、、白爵等众多零散势力。
汉灵帝为了镇压叛乱,决定将一部分刺史改为州牧,以宗室或礼仪为职,使其可以拥有地方军队和政府的权力,以加强地方政权的实力,更容易控制地方,有效镇压黄巾余孽,并调用地方志愿军镇压叛乱,如孙坚、刘备、关羽、张飞等。,都参加过战争,立过功。然而,直到东汉末年,一个更大的分裂集团才平息了这场混乱。