东汉末年,政治混乱,黄巾起义被平定后,人心起起伏伏。权臣董卓掌控朝政,废黜了汉武帝刘协,完全掌握了朝政。地方军阀势力是在各地揭竿而起反抗董的时候形成的。
公元188年,汉灵帝驾崩,齐官之争再起。宦官坚硕等人企图杀害外戚大将何进,并使刘燮,即边的弟弟。刘辩继位后,何进、袁绍等文人试图除去以张让为首的十名宦官。何进又令凉州董卓、丙丁元出马增援。宦官们先发制人,在董到达洛阳之前杀死了何进。而袁绍则以为何进报仇引军入宫,杀死十名侍从和其他太监。困扰东汉几百年的外戚与宦官之争虽然结束了,但也方便了率军入京的董卓顺手夺取了朝政大权。
为了夺取政权,董卓开始铲除对手,这引起了很多人的不满。他力劝吕布杀了掌管都城守卫的丁原,取得军队的胜利。袁绍、曹操等掌握兵权的将领纷纷逃离首都洛阳。最终董卓废黜并杀了汉少帝,改刘勰为帝,史称汉献帝。至此,董卓完全掌握了朝廷。
190年,董军太守桥谎称以京师名义向各地发檄文,陈述董卓恶行,联络当地牧师、刺史、太守讨伐董卓。共11支地方军加入,群雄并起,力推袁绍为盟主,史称“关东军”。董卓为避其锋芒,绑架汉献帝,强行迁走居民,迁都长安,烧毁旧都洛阳。在此期间,真正出兵讨伐董卓的只有孙坚和曹操,但都因耐力不足而退军,关东军也随之解散。从此,英雄们分成了一方,互相攻击。董卓迁都后,自称太师,继续掌控朝政。
《三国志》《武帝纪》引主人公:“东郡太守桥骗京师三官调书州县,陈(董)缺德迫害,不能自救,望能救世。”
1992年,董卓终于被司徒王允及其部下吕布刺杀,族人全军覆没。不久,董卓的部下李珏、郭汜等人领兵进入长安,杀死了王允。吕布战败逃跑,等人挟持汉献帝四年。与此同时,凉州的马腾、韩遂也领兵逼近长安。又遣郭汜、范畴、侄儿李、李常平,引兵杀马腾等。1995年,由于李珏和郭思等人内部不和,发生内讧,分别挟持狄咸和大臣,长安陷入战乱。
七月,献帝离开长安,开始东返洛阳。李珏与郭汜等人联手追捕狄咸。汉献帝派人与李珏和郭汜讲和,才停止追击。1996年,狄咸流亡并回到了破败的古都洛阳。后被曹操迎至许都,以汉献帝要挟其他诸侯,史称“挟天子以令诸侯”。次年,郭汜被自己的部将吴所杀。198年,曹操派裴茂率领段威等关中将领讨伐李珏,李珏被杀,这是关中之始。
在反董卓战争以及随后的相互打击中,地方州县诸侯逐渐壮大力量,形成了地方军阀政权。