蜀汉是刘备建立的三国政权之一。刘备是中山王刘胜的后代,但是他的家族流传下来了。到了刘备那一代,他只能和母亲一起编席子卖鞋维持生计,在叔父刘的资助下在公孙瓒师从。后来,在商人张士平和苏爽的支持下,刘备得以招募自己的私人武装,并在镇压黄巾起义的战斗中立功,从而获得了官职。
此后,汉朝的官官之争更加激烈,结果两败俱伤。董卓趁机入京作乱,地方太守和县官为了各自的利益互相攻击,形成割据势力。在军阀混战中,刘备势力很弱,凭借着自己的好名声在众多诸侯中奔走。
建安五年(200年),刘备找借口离开曹操,彻底反对曹操。因为刘备的军事力量仍然很弱,在被曹操击败后,他继续以类似游击战的方式与曹骏作战。后来去荆州投靠刘表。
建安十三年(208),刘备三顾茅庐后得到诸葛亮,有了全新的发展目标。在诸葛亮的努力下,刘备和孙权达成联盟,两家在赤壁之战中共同打败了曹操。
建安十四年(209)至建安二十四年(219),刘备以关羽、张飞、赵云、刘封、黄忠为大将,诸葛亮、庞统、法正为主将。先后收复荆州诸郡,逼刘璋占领西蜀,打败曹操,攻占汉中,将关中军阀马超收归麾下,实力大增,从而建立了蜀汉政权。
自赤壁之战以来,刘备一直占有荆州。为了实现“隆中对”的计划,他曾有意攻打益州。此时刘璋在张鲁的控制之下,张鲁据守汉中,而曹操有夺取汉中的强烈意图,对蜀国构成威胁,于是张嵩劝说刘璋欢迎刘备到蜀国来增强实力,保护自己。刘璋邀请刘备去蜀国。刘备入蜀后,早期与刘璋关系较好。刘璋给刘备一个兵,让他监督白水军,这样他就可以进攻张鲁了。当刘备到达孟佳时,他停止了前进。建安十七年(212年)十二月,刘备与刘璋决裂,开战。刘备已经逼近成都,诸葛亮、张飞、赵云也去四川帮忙。但是刘备的军队被堵在洛城一年,直到建安十九年(214年)五月刘备围攻成都,刘璋才向刘备投降。
建安二十二年(217),刘备派张飞、马超、童蕾、乌兰攻打边霞,曹操派曹洪、曹秀、曹真抵抗。建安二十三年(218),张飞在孤山驻军,企图切断曹洪的后方,被曹秀抓住。在曹秀的建议下,曹洪在蜀军集结之前攻打乌兰。童蕾、乌兰被杀,马超、张飞败退。刘备派大将陈石进攻Aśvaghoṣa亭路,意欲切断汉中与杜旭的联系,却被徐晃击败,死伤惨重。七月,刘备亲自领兵坚守阳平关,拒绝与夏、张合会合。曹操在许都带兵,准备救援汉中。九月,曹操率军到长安。
曹操与刘备的汉中之战,始于建安二十二年(217),止于建安二十四年(219)五月。这场战争持续了将近两年。交战双方的指挥官分别是刘备和曹操。刘备方的参战将领主要有张飞、马超、赵云、黄忠、法正、黄权,曹的参战将领主要有夏、曹秀、曹真、曹洪、张合、黄旭、郭淮。此役,刘备占领汉中,扩张疆域,称王。
彰武元年(221年),曹丕篡汉建魏后,刘备在成都称帝,国号“彰武”。