公元前209年秦二世胡亥即位。他进一步加重了对农民的剥削和压迫,以“纳重税者为亮官”、“杀人者为忠臣”。他让农民多交米和稻草,自己带粮食运到咸阳,供官员、军队甚至狗、马、牲畜食用。他继续修建阿房宫,继续派人远道防守。徭役招募的对象进一步扩大,农民的苦难达到了极致,大规模的农民起义到了一触即发的地步。
在农民酝酿反秦的时候,六国旧贵族的潜伏残余也在借机进行分裂活动。秦始皇三十六年(公元前211年),董军出现了“始皇帝死,土地被分”的铭文,这是这次分裂活动的标志。
秦二世元年(公元前209年)七月,一行九百人出发前往渔阳(今北京密云),因遇下雨而滞留在大泽乡(今安徽宿县),未能如期到达渔阳守备。秦律规定“逾时者,护卫面临死亡之威胁。”
但根据1975年出土的秦简《睡虎地》记载,“逾期”只是对的惩罚,所以这里有异议。于是,在陈胜和光武的领导下,大泽乡举起了中国历史上第一次大规模农民起义的旗帜。陈胜和光武杀死了护送他们的秦魏,带领驻军士兵,以被处死的秦国儿子伏羲和已故的楚国将军项燕的名义,号召农民与秦国作战。附近的农民加入了起义。
起义军分兵东进,主力西进,连接豫东、皖北的罗、邦、、柘、乔等县(分别在安徽省宿县、永城、、柘城、亳县)。当他们推进到陈(今淮阳)时,已经是数万人的庞大队伍。
在起义军的影响下,多郡农民杀守陵,响应陈胜;尤其是旧楚国,到处都聚集了成千上万的人。一些藏在民间的六国旧贵族、游客、儒生也趁机回国,凭借旧身份在农民军中施加影响。
张耳和陈郁甚至建议陈胜派人去“建立六国”,但陈胜断然拒绝。陈胜自立为“张楚王”,分兵三路攻秦:光武为“假王”,西攻荥阳;北上投奔赵;魏人在周城攻打魏地。吴广军在荥阳受阻,陈胜派周文喜去攻打秦国。周文君很快发展成为一个拥有数十万士兵的城市,这些士兵进入关中(今陕西临潼)并逼近咸阳。
秦二世急忙派罪犯修复骊山陵作为士兵,并与少府张寒战斗,击败周文君。周市在魏国立旧魏贵族王维为魏国宰相,派人到陈胜迎接魏国。旧贵族的影响非常活跃,分散了农民起义队伍。缺乏经验和决心的陈胜眼睁睁地看着分裂的局面形成。陈升身边也是不团结。
张寒的秦国军队连续打败了周闻,周闻自杀了。张寒东逼荥阳,光武为田苍所杀光武,与张寒相遇,兵败被杀。进陈时,陈胜退守下城(今安徽东南)其父,被汉奸所杀,陈郡失陷。陈胜将率领吕臣率领的“苍头军”奋勇作战,收复陈县,处死。陈胜作为反秦先锋,领导起义失败仅半年,反秦浪潮却被他激起,继续冲击着秦国的统治。
陈胜起义后,旧楚名将项燕之子项梁,项梁之侄项羽,在吴(今江苏苏州)杀秦惠姬郡卫,起兵响应。不久项梁率八千兵渡江北上,队伍扩大到六十七万人,连战获胜。闽越贵族率众不和,追随秦范阳,使反秦。沛县原策展人刘邦及部分罪犯逃往山泽,也攻打沛陵造反,被编入项梁军。项梁封楚怀王的孙子为楚王。后来,项梁在定陶被打败,韩的军队转向北方,渡河攻击赵。
此时,王力并没有让蒙恬镇守北方边塞,而是也率领一支军队从尚军(陕西榆林东南)向东,包围了张耳和赵王燮驻扎的巨鹿城(今河北萍乡)。楚王派、项羽救赵,刘邦喜入关。宋去了安阳,不能久留。项羽杀了宋轶,率领他的部队渡过了漳河。经过激烈的战斗,解决了巨鹿之围,被提升为诸侯、将军。后来,秦国的将军张寒率领二十万人向他投降。
刘邦绕道进入武关,到达咸阳附近。当时,秦二世已被赵高杀死,子婴被贬为皇帝,称为秦王,向刘邦投降。刘邦攻陷咸阳,秦亡。