刘秀子叔,汉景帝之子刘发的后裔,住在蔡洋(今湖北襄樊市东北)。9岁时,父亲刘钦去世,由叔叔刘亮抚养。事实上,刘秀的性格一点也不像他的祖先刘邦,温和谦虚,安于农耕。相反,柳岩,刘秀的大哥,是相当祖传的,慷慨和任侠,并喜欢交朋友。柳岩经常嘲笑刘秀,把他比作刘邦的那些只会种地的兄弟。
在辛莽的最后几年,到处都是蝗虫,人们吃不饱,所以他们开始闹事。宛城(今河南南阳市)人李统用一幅图画预言,煽动说:“刘将复兴,李是他的助手。”一向迷信的刘秀起初有些胆怯,但后来他想到弟弟柳岩的一贯行为,他迟早会走上反叛的道路。与其被他牵连犯罪,还不如碰碰运气。于是黄帝三年(22)十月,他和李通、李治在宛城起义——时年二十八岁。
十一月,刘秀带着兵马回到家乡附近的涪陵(今湖北枣阳东),发现柳岩果然聚众造反。刘延初去出兵,众将奔逃,说:“伯胜(柳岩字)要杀我们!”当刘秀回来时,他们非常惊讶地说:“我没想到谨慎和诚实的人也这样做!”“开始思考这是否真的是大势所趋。
刘氏兄弟联合起来,联络新市、等部队攻打济阳(今河南新野东北)。参军之初,刘秀找不到马,所以他不得不骑牛。直到攻克芷阳,杀了新野县尉,他才得到一匹像样的坐骑。虽然首战告捷,但那些刚拉上来的队伍军纪差,因为分赃不均差点恋爱。幸亏把同族的战利品都收集起来分发给大家,不然刘氏兄弟怕被不满意当场分配办法的乱兵活活打死。
当然,这样混乱的团队是成不了大事的。人们在讨论的时候,迫切需要建立一个政权作为号召,建立一个制度作为约束。于是在帝皇四年二月(二十三日),新市、林平、峡江、涪陵四军合并,重建汉朝,宗室刘璇被推举为重新开始的皇帝。刘璇被任命为大官,柳岩也被任命为大司徒,而刘秀被任命为将军。
汉军包围了北方重镇宛城,同时派王峰、王昌、刘秀等人领兵攻克昆阳(今河南省叶县)、定陵(今河南省舞阳北)、郾城(今河南省郾城南)等地,以威慑新军南下增援宛城。帝皇四年五月二十三日,王莽派司徒王逊河师空王毅率四十三万大军南下,包围昆阳城。却说劝得成王封、廷尉王昌坚守城池,与骠骑将军、武威将军李翊突围,去请救兵。
刘秀集结分散在郾城、定陵的兵马,有一万多人,准备救援昆阳。所有的将军都不愿意放弃他们之前缴获的战利品,并要求留下一些士兵看守。刘秀骂他们说:“如果我们能打败敌军,我们将获得比这些多一万倍的物质财富,我们可以完成伟大的事情。如果不幸战败,你就保不住头了。为什么需要宝藏?!"这将消除错觉。
王毅、王勋强攻昆阳城,箭如雨下。城里的人出去打水时,被迫扛门板挡箭。汪峰等人再也忍不住了。他们恳求投降,但遭到拒绝,不得不坚持。偏偏就在这个时候,刘秀的援军赶到了,从内外夹击,连杀几十个新军——这就是历史上著名的昆阳大战。此役之后,刘秀的名声瞬间提升,四方豪强此起彼伏。
刘秀带着胜利的军队回到了被征服的宛城,但突然他听到了坏消息。他的兄弟柳岩已经被秦始皇杀死。原来刘璇和柳岩兄弟都是汉朝皇族,刘璇做了皇帝,而柳岩兄弟却没有一份,这让很多亲近柳岩的人不满,复辟的皇帝刘璇也有心脏病。更始皇帝想拉拢的心腹刘基,拜他为大将军讨伐魏,但刘基拒绝接受圣旨。开帝大怒,派人捉拿刘基,将其杀死。柳岩急忙求情,但他也失去了理智。
刘秀听说弟弟被杀,怕受牵连,急忙赶到宛城向原皇帝赔礼道歉。他从不提自己在昆阳的贡献,也不敢为柳岩哀悼。他平时在人前尽量表现得很平静,看起来并不悲伤。只有一个人的时候,他才敢哀恸哭泣。看到态度如此恭敬,更始帝感到有些惭愧,就拜为打败鲁的将军,并委以重任。
当年九月,更始帝派王国护国公王匡攻克洛阳,杀死王莽(与前朝同姓)王匡、州将军丧章,后定都洛阳。他任命刘秀为一名上尉的代理人,负责首都附近的治安,同时修缮宫殿以便于入住。于是,刘秀建立了自己的家庭,整理了文献,恢复了西汉所有的规章制度。
汉军主体是绿林豪杰,如新市、下将等。他们没有知识和学问。他们只知道把抢来的锦缎堆在自己身上。他们进入洛阳城时,穿着奇装异服,甚至还穿着女装。城里的长老都捂嘴咧嘴笑了。当刘秀和他的人进城时,许多人哭着说:“没想到今天又看到了汉官的尊严。”刘秀在贵族中的声望甚至更高。
不久,汉军攻长安,杀了王莽,皇帝迁都长安。王莽的头被送到皇帝盖世。他笑着说:“不篡位,也要和霍光一样出名。”他最宠爱的妃子韩夫人笑着说:“他不篡位,你怎么当皇帝?”皇帝非常高兴。从此,他纵情享乐,不再管理国家大事,把所有的权力都交给了他的亲信赵萌。
蒋介石任命为代理傅,率部北渡黄河,去安抚河北诸郡。新野(今河南新野)人邓禹和刘秀一直是朋友。他们听说刘秀要北上,就急忙投敌,一直追到邺城(今河北磁县南),直到最后相遇。刘秀问他:“你想在这里当官吗?”邓禹回答:“我来这里不是求官位的,只是希望将来能尽绵薄之力,扬名立万。”他劝刘秀从一开始就脱离皇帝的控制,广招英雄,“立高祖之业,救万民之命”,赢得天下。刘秀喜出望外,于是准备在河北建国中受勋。