匈奴是生活在北方蒙古草原的一支古老的游牧民族。战国后期开始发展,并征服了周围的其他游牧部落。秦始皇曾派大将蒙恬率30万大军北伐匈奴,但未能取得预期效果。秦二世元年(前209年),茅盾攻杀其父头曼,继位可汗。后来东胡在东平,定陵和任丽在北,使得匈奴空疆域辽阔,东至辽东半岛,西至庆陵,南至被秦王朝夺去的河套地区,实力极其强大。
在楚汉战争和西汉建立之初,北方的许多割据政权,如韩王信和陈毅,与匈奴勾结,率领游牧骑兵袭击长城以南地区。汉高祖刘邦北伐匈奴,被围困在邓白平城(今山西大同西北)。逃了七天七夜。
意识到中原已破,刘邦无法与匈奴直接抗衡,于是采纳了娄敬的建议,以和亲政策换取暂时的边境和平。所谓亲婚,即汉朝公主嫁给匈奴,身为可汗的阏氏(皇后)作为公主的嫁妆,以及大量珍贵的织锦送给匈奴王庭。
虽然皇帝不愿意真的把自己的女儿送那么远,一般都是从宫里或者宗室里认一个干女儿做公主,等级最高的也只有翁婿(国王和侯的女儿),但是这种单方面的亲亲政策本身就是极其屈辱的。
即便如此,亲民主政策也无法维持长期和平。匈奴是游牧民族,比农耕民族更依赖天气获取食物。一旦天气寒冷,牧场大规模死亡,或者牛羊感染了大规模的瘟疫,匈奴贵族吃光了汉朝公主的嫁妆,就会派兵南下劫掠,不管是否和汉朝的子女是公婆。
从高祖、惠帝、高厚到文景,最多能维持三年的太平局面。再过三年多,塔尔坎就要劫掠北方领土了,到时候西汉朝廷又要考虑亲疏问题了。
这种被动挨打的局面,不是任何一个有野心又不甘心的皇帝所能容忍的。文化风光时代,大力巩固北方边防,精选精兵,整顿军备,随时准备迎战匈奴。但由于国力问题,最多把塔尔坎驱逐出长城,既不敢追远,也杀不了多少。武帝即位,四海太平,国库充实,就开始考虑转守为攻,彻底解决边境问题。
战争的序幕是从玛依的伏击开始的。元光元年(公元前134年),匈奴又来讨亲。梁武帝召集群臣商议。熟悉匈奴情况的大银行王惠说,每次双方亲嘴,过不了几年,匈奴就会毁约,不如放弃亲嘴政策,出兵攻打匈奴。
但是,古代朝廷的谋士韩安国坚决反对,他说:“匈奴的土地即使获得了,也不能耕种,如果被其所有的人吞并,也不能控制。况且出兵千里,士卒疲惫,匈奴趁我疲惫而攻,全军覆没。我认为上策是接吻。”
韩安国是一个著名的战士,甚至他也反对出兵,所以大臣们纷纷附和他。武帝没有办法,只好又把“公主”送进了堡垒。但主战的王辉不肯放弃。第二年,他理直气壮地向汉武帝建议,可以诱导匈奴人南下打伏击,歼灭主力,不战千里也能获益。原因是马邑(今山西朔县)土豪乜一,愿意诈降匈奴,引诱匈奴军队入侵边境。
年轻的武帝认为这是一个很好的机会,所以他不能错过。于是元光二年(前133年)六月,韩安国为护兵将军,李广为小琪将军,公孙贺为轻车简从将军,王惠为战车将军,为物资官将军。他率领30万大军埋伏在玛依周围。然后让乜一去对匈奴军部尚书单于说:“我愿意在玛依刺杀汉官,投降城池,让你不费吹灰之力就能得到全部财产。”
蚂蚁伏击其实是军事史上的一大笑话。30万大军的行动如何保密?不能保密的埋伏怎么可能成功?当初军部尚书单于相信了乜一的假投降,率领十万人马南下。但是到了离玛依几百里的地方,突然发现满山都是牲畜,没有牧羊人,终于起了疑心。于是派兵夺取附近的汉朝哨所,抓了一个小官来问。这一军事机密彻底败露,可汗大惊,急忙逃走。汉军追不上,徒劳无功。事后,王辉自杀了。
马懿伏击失败,不仅失败,从此汉匈断绝正常外交关系,进入战争状态,汉朝北方边境危在旦夕。然而,持续数百年、直接决定双方国运的两国战争,也是从这个大笑话开始的。
元光六年(前129年)冬,汉匈爆发第一次大规模会战,对关氏是一次反击。关市指的是汉匈边境的贸易点。当时,面对匈奴对上谷郡的大规模劫掠,梁武帝派大将卫青去上谷,大将公孙敖去,大将公孙贺出云,大将李广出雁门,各路骑马,并指示:“击胡关氏。”
此刻匈奴的主力正在阴山以南移动,兵力比汉军多,灵活性也比汉军大。战争的结果,只有卫青杀了700个敌人,取得了小胜。其余诸路,公孙敖败失七千骑,公孙贺无所得。李广被匈奴俘虏,后来在押解途中夺马,独自逃回。
关市之战后,武帝及其大臣、将领总结教训,准备再次北伐。此后,从元朔二年(前127年)到元寿四年(前119年),八年间五次大规模出兵,终于转败为胜,取得了抗击匈奴的巨大战果。