汉宣帝发动了最后一次对匈奴的大规模，汉宣帝的功绩胜过历代帝王

中兴的繁荣不仅体现在内部政治经济的和谐稳定，而且在对外关系上，宣帝王朝也是相当值得称道的。

前二年(公元前72年)，匈奴西攻乌孙，乌孙昆密(国王)、狂王、游杰公主(楚王刘武的孙女)上书，誓要派五万兵帮助汉朝抗击匈奴。这时候由傅将军霍光掌管。霍光派田光明、等五员大将，骑15万大军，又派校尉常惠督吴，共同进攻。

次年正月(公元前71年)，汉军从长安进军。匈奴人听到这个消息，大为惊慌，老弱妇孺都把牲畜赶跑了。到当年5月，汉军已俘获匈奴3000余人，吴杀匈奴右谷王庭，俘获匈奴王与都尉以下4万人，俘获牲畜70余万头。

常惠从西域写来，龟兹国(西域古国，新疆库车附近)杀了汉朝校尉赖丹，要报仇。霍光允许他从事廉价工作，于是常惠征调西域各国兵马四万，乌孙士兵七千，从三线杀到龟兹。龟兹王害怕了，就把杀死赖丹的主谋、贵人顾衣绑起来，来到常惠的军队前投降。常惠也没太当回事，就把顾衣砍了，一个人还了。

那年冬天，汉军刚一离开西域，匈奴又回来了，再次入侵乌孙的领土，但回军时赶上大雪，人畜冻死十分之九。乌孙趁机联络丁玲、乌桓等国，共同进攻匈奴，斩首数万人。汉军也从南方进军，分三次北伐，俘虏数千人。匈奴受此重创，依附的国家纷纷叛逃，从此一蹶不振。

汉武帝以前，入侵边境的往往是匈奴，汉朝被迫使用亲疏政策来保证边境的安宁；武帝在位后期，双方都处于守势，仍然势均力敌，不敢轻易开战。从宣帝开始，匈奴基本上已经无力南侵，经常主动提出要亲亲对方，以保证汉军不再出塞远征——攻守形势大为逆转。

狄杰二年(公元前68年)四月，由于匈奴不再入侵，汉朝准备拆除长城外的堡垒，让附近的百姓可以休息一下。匈奴单于闻讯喜出望外，召集各部权贵商议向汉朝寻求公主联姻之事。左大和运河密谋破坏，准备带领本部骑兵南下作案。被汉朝发现后，他们及时调动边防军，在重点地区扎营。匈奴兵慌忙折返，逃往漠北。

狄杰四年(前66年)，车氏(西域古国，新疆维吾尔自治区吐鲁番附近)下嫁匈奴，要求匈奴切断乌孙与汉朝的沟通渠道。汉朝侍郎季峥和校尉司马Xi及时响应，从西域各国征调一万多名士兵，汉朝屯田兵一千五百人攻打车驾。当车氏国家被打破，国王逃到乌孙，季峥留下300汉军驻扎在车氏领土的领域作为一个监视器。

元康二年(前64年)，匈奴袭击驻车氏的汉兵，季峥率领驻曲黎(西域古国，在新疆轮台东)的汉兵七千多人前去救援，被匈奴包围。宣帝派常惠率领张掖、酒泉的骑兵到车辆段击退匈奴兵，安全救出季峥等人。

元康元年(公元前65年)，前莎车王的弟弟叫郑屠联络他国谋反，杀了莎车王万年和汉朝使者Xi·郭崇，自立为王，并煽动西域南方诸省各国背叛汉朝。冯从南北两路各国招募了一万五千兵马，攻打莎车，并因征集征兵而自尽。

根据以上事件，可以看出当时汉朝在西域所起的作用与国际宪兵队差不多。但当时没有完善的机构来执行相关任务，有事时往往迟迟不能从附近国家招募士兵和汉军。所以神爵二年(前60年)创立都护，这是为汉朝监管西域诸国的开始。

当年九月，匈奴率众逐一向汉朝投降，骑兵队长季峥派出西域各国五万兵马迎敌。此后，季峥对西域影响很大，于是奉命保护车氏以西的西域北部，取名“都护”，并在吴磊城(今新疆维吾尔自治区轮台东)设置都护府。相应的，匈奴废除了原来在西域设置的仆从、校尉的职位。

西域建立后，汉朝在西域的影响稳定下来。都护府负责监管乌孙、康居等西域36国，宣传汉朝的命令，保证商路畅通，维护各国之间的秩序，防止匈奴再次入侵。这是新疆融入中国版图的开始。

匈奴在元康四年(公元前62年)联系羌人攻汉，被名将赵充国铲平。这一次，国家失去了西域，变得更加弱小。帝爵四年(58年)十月，匈奴发生内乱，诸王争权夺位。在呼韩邪单于记载后羿袭杀之前，可汗挟持了魏延，后被突剑的可汗薄绪堂击败而逃。

第二年，有五个人自称可汗。汉朝时，有一位大臣要求乘机攻打匈奴，但遭到了御史大夫小王智的反对。他说:“趁乱幸灾乐祸，必跑得远远的，义行不动，兵士恐劳而无功。”他主张派遣一名特使。

悬题，辅其弱。宣帝接受了他的建议。

五丰二年(前56年)八月，匈奴突坚可汗的幼子王的建头因在夺权战争中失败而逃往汉朝。十一月，左将军吴立秋父子率领数万人向韩投降。甘露元年(前53年)正月，最有权势的两个人——呼韩邪和知止，先后把自己的儿子送到汉朝当人质，要求归顺。甘露三年(前51年)正月，呼韩邪亲自来到长安祝贺。二月，派六万骑兵护送呼韩邪回国，与呼韩邪相对的直支闻风丧胆。

在奉承汉朝的游戏中，毫无疑问，召唤谢晗是一件板上钉钉的事。甘露四年(前50年)正月，两位可汗派使节到长安送礼，汉朝只优待叫谢晗的使节。随后的六七十年间，汉朝与匈奴的战争逐渐平息，文化交流日益频繁。直到东汉建立，匈奴一分为二，北匈奴再次成为严重的边境问题。

领土的扩张和国威的传播固然是宣帝王朝的辉煌，但当时政局的一些弊端也预示着盛世即将结束。为了打击霍的势力，任用外戚徐氏、史氏，开始了外戚专权的实践。宣帝到了后期逐渐放弃了节俭的习惯，说“汉武的故事写得挺好的，宫里、车上衣服都装着昭帝”。他还重用宦官，并有校尉官盖里宽饶上书谏。宣帝勃然大怒，强迫他自杀，这表明他鼓励直言进谏的风格也消失了。

当然，最致命的是他没有教育好自己的儿子，而史始终没有改变他对儒家的迷信。黄龙元年(公元前49年)十二月，宣帝死于未央宫，太子继位，为元帝尽孝——“昭宣中兴”终于告一段落。