门阀,家族和阀读的统称,指世代为官的名门望族,又称世家、衣饰、宗族、士绅、势族、贵族世家、巨室等。中国历史上著名的门阀是春秋时期晋国的六大贵族和夏朝的周皇帝(夏朝的后代一直到春秋时期都处于诸侯的地位):这六大贵族分别是赵、韩、魏、智、范、中行。夏朝的皇帝是辽(郭)。魏晋时期有特殊地位的地主,东汉时期的官吏,经学世家,都是这个家族的前辈。
曹惟兴的九品制度使他获得了政治特权,西晋的占田制度使他获得了经济特权,从而形成了典型的“上品无贫,下品无族”的门阀制度。这一制度在东晋达到顶峰。
起源闸阀的出现可以追溯到源头,西汉初年开始出现。日益成熟的封建大土地所有制为其提供了良好的经济基础,各地涌现出拥有田地和楼房的大地主。与此同时,汉初的“任子”“致选”,以及随后的检举制、科举制度,使得地主阶级进入仕途的范围比过去广了许多。尤其是儒家思想被立为尊后,封建政府逐渐以儒家经典和礼仪(或称“德”)为定制。经典成了人们世世代代学习的家训,礼仪也成了一些人不变的家风。
这样,一部分地主富家结合了儒家思想和礼仪,可以一辈子做官,形成了地主老爷。东汉中期,世袭官门阀更加普遍。弘农杨振家,以欧阳《尚书》四世,皆三公;汝南袁氏,以孟《易四》学,男五;在地方层面,也有一批地位低下的门阀,世世代代牢牢控制着地方政治。而董仲舒“罢黜百家,独尊儒术”之后,所谓的“天人合一”、“三纲五常”等学说,都体现了以皇权为中心,也就是说,此时的贵族家庭都是依靠皇权来谋取自己的利益(无论是政治上的还是经济上的),“君权神授”学说也约束了他们的思想,体现了皇权。
贵族势力的巩固乃至政权的控制,始于东汉末年纷争的时代。然而,这并不是一个会导致门政治的争议。首先,国家不稳,政局混乱,士绅难以施展权力。即使在相对统一的地区,也有所谓的权臣或宦官,但都是建立在皇权基础上的。比如曹操也是“挟天子以令诸侯”,靠皇权施加影响。
特色门阀政治的一个最大特点就是寻求平衡,无论是门阀之间,士绅与皇权之间,还是由此衍生的市镇之间。如:恶郎王渡江后,尊沈、尊韩,以达到制衡皇权、牵制恶郎王的目的;当王敦第二次揭竿而起,威胁皇权时,大多数士绅反对,粉碎了其阴谋。在禹王之争中,在陶与王、禹与王的矛盾中起到了平衡的作用。至于上下游的勾心斗角,总是由江州设置同时制衡。
此外,虽然矛盾重重,但不同势力在皇帝与士族之间、宗室君王与士族之间、礼法旧族之间、流民与士族之间反复争夺统治权力。但由于门阀的强大力量,每次都能以门阀火化的力量取胜。这是贵族政治和时代的特征。