为什么司马昭一开始想立司马攸，而不是嫡长子司马炎呢？
咸熙元年（264年）十月，司马昭立司马炎为世子。咸熙二年（265年）五月，魏元帝曹奂加司马昭殊礼，进王妃为后，世子为太子，由此司马炎也成为晋王太子。同年八月，司马昭病逝，司马炎继承父亲的相国职位和晋王爵位。值得注意的是，在司马炎之前，司马昭其实有意册立司马攸为继承人。不过，因为不少大臣支持司马炎，这促使司马昭最终改变了主意。
一
具体来说，司马攸是晋文帝司马昭次子，晋武帝司马炎同母弟，母为文明皇后王元姬。司马攸年幼时就十分聪明，成年后性格温和，亲近贤才亦乐于施予他人；而且爱读经籍，能写文章，尤其擅长写作书信，因而成了当时的模范，才能和威望都超越哥哥司马炎，祖父司马懿很器重他。
不过，后来因伯父司马师无子，司马攸就过继给司马师入作继嗣。嘉平二年（251年），太尉王凌图谋叛变被告发，司马懿领兵讨伐，司马攸也随同出征，战后获封长乐亭侯。相对于司马炎，司马攸不仅威望较高，也更早获得了战功。换而言之，司马炎一开始只能说是表现平平。
正元二年（255年），司马师病逝，当时司马攸年仅十岁，在葬礼上非常悲伤，感动左右的人，受到称赞。之后袭封舞阳侯。司马师逝世后，司马攸在另外的宅第侍奉羊徽瑜，以孝顺闻名。
二
《晋书·帝纪第三》中记载：初，文帝以景帝既宣帝之嫡，早世无后，以帝弟攸为嗣，特加爱异，自谓摄居相位，百年之后，大业宜归攸。每曰：“此景王之天下也，吾何与焉。”将议立世子，属意于攸。
司马昭对司马攸宠爱有加，还经常对外表示自己百年之后，大业应该归还司马攸。面对部下的时候，司马昭还常说：“这是景王（司马师）的天下，我怎么能占着呢？”因此，司马昭曾经多次和别人议论立世子的事情，每次都透露出要传位给司马攸的意思。
但是，朝廷之中也不乏司马炎的支持者。为了在立嗣之争中胜出，司马炎更是广泛结交朝廷大臣。比如司马炎询问裴秀“人有相否”，裴秀见到司马炎的异相，就归心于他。羊琇也帮司马炎出谋划策，观察时政得失，都让司马炎预先记住，以备司马昭询问。后来司马昭正式提出立储问题时，山涛、贾充、何曾、裴秀都反对立司马攸，主张立司马炎。
其中，何曾当时担任三公之一的司徒，而且他还跟随司马懿发动高平陵之变。所以，何曾的意见是司马昭必须考虑的。在公元264年，何曾在司马昭面前多次夸奖司马炎，而且强调立嫡以长不以贤。因为司马炎是嫡长子，又获得了这些大臣的支持，司马昭最终改变注意，做出了册立司马炎为晋国世子的决定。
三
最后，司马攸虽然败给了司马炎，不过，司马炎并没有像曹丕对待曹植那样去打压司马攸。西晋建立后，司马攸封齐王，历任骠骑将军、司空、开府仪同三司等重要官职，所任颇有建树。也即西晋初期的司马攸，堪称司马炎这位兄长的重要帮手。
但是，晋武帝司马炎在位后期，因为司马衷不太聪明，朝廷内外要求司马攸继位的呼声高涨，这显然触碰了司马炎的底线。于是，大臣荀勖、冯紞趁机在司马炎面前说司马攸的坏话，从而将他排挤出朝，致使司马攸气恨发病，呕血而死，年仅三十六岁，谥号为献，其葬礼规格与安平献王司马孚同等，“庙设轩悬之乐，配飨太庙”。