楚武王称王后楚国迅速发展，春秋中期便超越他国但随后便遇到瓶颈
战国七雄，各有各的优势，也各有各的劣势。任何一个国家的覆灭，都有其遗憾之处。当谈论到谁“最”可惜，这就带有主观色彩，并非每个人都能达成一致。
可不管怎么样，曾经在春秋创造出极其辉煌历史的楚国，却在战国没能生存到最后，着实令人惋惜。
春秋初时，楚国可谓是周王国内最早觉醒的诸侯国之一。楚国的觉醒与一个人密切相关，他就是著名的楚武王。周平王三十年（前741年）楚武王杀死侄儿成功篡位后，他首先就推动了一项对楚国未来发展至关重要的一项改革：创立县制。楚武王在灭了权国后，他把权国改成权县，纳入了楚国统治范畴。县制的创立，是楚武王针对分封制弊端作出的一项重大变革。周幽王十一年（前771年），西申国联合犬戎灭了西周，证明分封制的长期存在大大动摇了周王室的统治根基。楚武王之所以要创立县制，正是为了规避分封制弊端，加强楚国的中央集权。此后，楚国对外扩张的基本策略就是“灭国为县”：每占领一个国家，就将其降级为县，接受楚国公室直接管辖。长期“灭国为县”策略之下，让楚国公室实力迅速提高，中央集权得到了极大增强。
就在楚武王创立县制后，他还毅然作出了另一项大胆的决定。在向周王室请求尊封不成之后，楚武王公然宣称：“吾先鬻熊，文王之师也，蚤终。成王举我先公，乃以子男田令居楚，蛮夷皆率服，而王不加位，我自尊耳。”随后，他就公然自行称王！楚武王自行称王，看似是楚人自认蛮夷、自甘堕落之举，其实却用心颇深。楚国称王后，就意味着楚人完全脱离了周王国体系，不再受周王室的约束。因此，楚国在对外扩张时，已完全没有桎梏，可以更加放心大胆地“灭国为县”了。相比较之下，中原强国晋国、齐国等等在这方面就存在很多顾忌，对外扩张方面完全无法与楚国相比媲美。当然，也因为晋、齐二国留在了周王国体系内，这两个国家在争霸时也能争取到更多东周资源，对比楚国在软实力方面占据了压倒性的优势。
尽管县制与独立于周王国体系之外这两项举措是有利有弊，但在春秋早期，这成了楚国飞速发展的利器。
楚武王时期，楚国跨越了汉水天险，征服了随国，基本控制了整个南阳盆地；楚文王时期，吞并了南申国、邓国、息国等等，臣服蔡国，让楚国踏出南阳盆地，势力范围扩张到了淮河上游；楚成王时期，灭了贰、谷、绞、弦、黄、英、蒋、道、柏、房、轸、夔等等国家，不但将楚国领土扩张到淮河中游一带，还与三位中原霸主长期争霸，让楚国影响力正式进入中原；楚穆王在位期间，消灭了江、六、蓼等国，进一步加强了楚国对江淮地区的控制；楚庄王继位后不久，就在举国大饥荒之时联合秦人灭了庸国，向西扩张到了汉中一带，其后又转向中原，在邲之战中一举战胜晋国而成为新一代东周霸主……
楚武王
从楚武王到楚庄王，楚国从湖北当阳一带的蕞尔小国发展成北到召陵，南到长江以南，西到汉东，东到淮河中下游的东周第一大国。在整个春秋期间，中原有资格参与争霸的国家在不同时期都有变化；可在南方，能长期参与中原争霸的国家，却仅有一个楚国。由此可见，春秋早中期的楚国有多么强大！
周景王十六年（前529年），趁着楚灵王被几位弟弟推翻、楚国陷入内乱，晋国高调组织东周诸侯会盟。为了威慑天下诸侯，这次会盟晋人三军毕出，总兵力多达四千乘！算上国内的留守兵力，此时中原最强大的晋国总兵力也不过是在五、六千乘上下。
可楚灵王在灭了陈、蔡、不羹国之后，曾经狂妄地自夸道：“昔诸侯远我而畏晋，今我大城陈、蔡、不羹，赋皆千乘，子与有劳焉。诸侯其畏我乎？”足见，楚灵王执政时楚国兵力已远超晋国。虽然无法准确知晓当时楚国兵力的确切数字，但如果陈、蔡都是千乘之国，那么自楚武王来楚国所灭诸侯国中，与陈、蔡二国实力相仿的不下十个；这也意味着，到春秋中期时楚国就很可能已成万乘之国，足以藐视东周群雄！
春秋中期时，楚国国力就已超越众多诸侯国，却在战国时没能走到最后，这是不是很可惜？
不过，楚国在貌似步入最辉煌时期的同时，已经遭遇到了发展上的瓶颈。
楚庄王称霸东周后，楚国人才外流就成了常见现象。苗贲皇、申公巫臣、析公等人逃入晋国，伍子胥、太宰嚭等人逃入吴国，文种、范蠡等人逃入越国。更令人担忧的是，不少人才外流后，还公然与楚为敌，帮助楚国敌人来对付楚国。这其中，申公巫臣帮晋国扶持吴国与楚国为敌，让楚国在东南方向多了一个致命敌人；伍子胥帮助吴国对抗楚国，协助吴王阖闾攻入南阳盆地，差点灭了楚国！
伍员
“楚材”不但“晋用”，还成了楚国最为致命的敌人，足以证明楚国内部矛盾极度尖锐，已经严重阻碍了楚国进一步向前发展。
不但如此，楚国虽然号称兵强马壮，但各国对楚军的战斗力却极为鄙视：“楚国虽号称强大，其内部却很空虚；楚国士卒虽众，但易溃逃，不能打硬战！”从春秋到战国，楚国虽然吞并了众多国家，却始终未能让那些被征服国家的民众完全顺服于楚。所以，由被征服者组成的楚军不但战斗力低下，被征服者还经常发生叛乱，严重动摇了楚国的统治根基。
在上人才流失严重，在下人心难附，使得楚国在春秋时期就跌入了第一次谷底：周敬王十四年（前506年），在吴人大举进犯之下，郢都被破，楚国差点被灭国！
郢都被攻陷，根源就是楚国内部矛盾冲突达到了顶点：楚国公室中央集权过于强大而缺乏制衡，不但严重阻塞了中下层人才的上升通道，公室自身的腐化堕落更激化了内部不同阶层之间的矛盾与冲突。
即使楚国在春秋时就不幸惨遭了灭国之祸，但“祸兮福所倚，福兮祸所伏”。
周敬王十四年（前506年）的郢都陷落，在一定程度上打压了一部分腐化堕落的既得利益团体，防止楚国内部矛盾进一步走向激化。在打退吴国进攻后，楚昭王任贤用能、励精图治，让楚国逐渐恢复了元气。到楚威王之时，楚人一举打垮强大的越国，吞并了大多数吴越故地；楚人还向西扩张到贵州、最远攻击到云南，楚国国力达到了鼎盛！
战国七雄示意图
此时的楚国，再次成为战国七雄中国土最为广阔的国家。
可楚威王一死、楚怀王继位后，楚国就再度走向了下坡路：周赧王二年（前313年），楚怀王被张仪欺骗，主动断绝了与齐国的交往；周赧王三年（前312年），发觉上当受骗的楚怀王伐秦，却在丹水之阳遭遇大败，失去了汉中之地；周赧王十六年（前299年），屡战屡败的楚怀王被迫前往秦国求和，却被秦昭王扣押在秦，再也没能回到楚国……
此后，楚国就再也无法恢复往日的荣光。
秦王政二十三年（前223年），在秦国大将王翦、蒙武的攻击下，楚国彻底被灭，成为大秦帝国下的一个郡！
从历史上看，楚国第一次大发展是从楚武王到楚庄王时期，共经历了八位楚王、六代楚人；第二次大发展是从楚昭王到楚威王时期，共经历了八位楚王、七代楚人。两次大发展期过后，楚国就进入了发展瓶颈期，然后就迅速走向了没落。
其实，不光是楚国，秦国也走了一条类似的道路。在商鞅变法后，秦国与楚国相似，也建立起了以郡县制为基础的中央集权施政模式。此后，直到秦始皇灭六国统一天下，秦国进入了一个大发展时期，共经历了七位国君、六代人。可在秦始皇过世后，秦朝仅二世就迅速走向了没落，成为中国历史上最为短命的王朝之一。
秦、楚二国，在经历了六、七代人的大发展期后，就进入到发展瓶颈期、快速走向了没落，这是偶然还是必然？
或许，秦、楚二国集权太过集中而又缺乏有效制衡的施政模式，在经历了六、七代人之后，其国内积累的弊端已完全抵消了其发展之利，才是这两国最终走向没落的根因吧！
今人惋惜惋惜楚国未能走到最后，吞并六国而统一天下的秦朝二世而亡，又何尝不令人惋惜万分呢？