桓温三次北伐失利除个人动机不纯外也有东晋内部反对的因素
东晋时期的桓温家族出身疑点重重，他的身份也比较复杂。桓温的父亲是桓彝，曾经帮助晋明帝挫败王敦（琅琊王氏）的叛乱，桓温娶了晋明帝的南康长公主，是晋明帝的驸马。桓温祖上是东汉大儒桓荣，三国时期曹魏大司农桓范（曹爽智囊团之一）也是祖先之一，桓范因为忠于曹魏而被司马懿在高平陵之变后诛杀灭门，桓温这一支可能是侥幸遗留下来的一支。
由此看来，桓温和西晋皇室的关系真是错综复杂啊！
永和二年（346年），桓温镇守荆州，出精兵一万讨伐蜀地的成汉政权，没等到朝廷的批复就已经动身讨伐了，朝廷大都认为此次讨伐必定失败。永和三年（347年）3月，桓温率领的东晋军队一路势如破竹，很快拿下了成都，成汉政权灭亡，国主李势投降。
桓温平定了成汉政权，战力太猛，得到的却是朝廷内部的猜忌。本来东晋朝廷打算封桓温为豫章郡公，最后却改封征西大将军、开府仪同三司、临贺郡公。此时的桓温可以自己选拔官员为自己服务，权力比较大，为何不封豫章郡公呐？因为豫章郡在北方，不是东晋的领土，朝廷害怕桓温借故恢复故土，出兵北伐，收复河洛地区（豫章郡），修复被毁坏的晋朝皇帝祖陵，这样桓温的军事势力和名望将会达到顶点，威胁晋朝皇室的安危，王敦就是前车之鉴。
桓温的一生共进行了三次北伐，战果几乎都没有保住，几乎都是先胜后败，原因也各不相同。
桓温北伐前秦——第一次北伐（354年2月——6月）
永和五年（349年）后赵石虎薨逝，后赵政权分崩离析，内斗不止；永和六年（350年）冉闵称帝，建立冉魏；永和七年（351年）苻健自称东晋的征西大将军，雍州刺史，到达长安后就自立为帝。
桓温
桓温这一次北伐的主要政治目标是前秦政权，战略目标是拿下长安城。永和十年（354年）2月，桓温率领四万人马进军关中地区，经过一番血战，桓温到达灞上，距离长安城已经非常近了。此时桓温军队的粮草补给出现问题，当地正在收割小麦，桓温军队于是紧急收买粮食，以备长期作战。前秦皇帝苻健知道消息后立马命令手下部队坚壁清野，桓温的军队没有收到多少粮食，只好后撤，撤退时迁走了关中的三千多户百姓。撤退时被前秦的军队追击遭遇了惨重的损失。
此次失败主要原因是后勤补给跟不上，同时迁走了不少百姓，影响了战争的胜负。同时东晋朝廷方面也不支持桓温的此次北伐，害怕他再立新的战功。桓温此次属于单独行动，缺乏必要的战略支持，不得不退兵。
桓温讨伐姚襄——第二次北伐（356年7月）
永和十二年（356年），羌族首领姚襄占据许昌，围攻洛阳。桓温请求东晋朝廷北伐，东晋朝廷开始不同意，一个月后又同意桓温进行北伐。永和十二年（356年）8月，桓温的军队抵达伊水，现在洛阳城城南，双方军队在此展开决战，桓温身先士卒，军队接阵前进，打败了姚襄的军队，占领洛阳。
东晋形势图
桓温占领洛阳后，修缮晋朝皇室陵寝，并进行拜谒，上书晋穆帝还都洛阳，但是几乎所有朝廷重臣都反对迁都。桓温只得率军班师，并迁走了3000多家归顺的百姓，不久桓温此次北伐的成果就被前燕慕容氏的军队占领，洛阳也在其中。
桓温此次打下了洛阳等大片领土，威望很高，晋穆帝担心真正迁都的话，他个人可能被桓温操控；此外，朝中大臣的主要利益在南方，一旦迁都利益大损，他们也不愿意迁都，最终晋穆帝和大臣形成合力，抵制桓温迁都的提议；再者，桓温的主要基地在荆州，他也不想丢掉现有的肥肉，与北方少数民族硬碰硬会让他势力大损，很可能就被东晋的其他人收拾了。
桓温北伐前燕——第三次北伐（369年）
太和四年（369年），桓温通过手段取得京口北府军的军权，执掌了徐州、兖州二州，军事实力大涨，他这次北伐有其自己的政治抱负，一旦攻灭前燕，个人威望将会达到顶点，他就会顺势取代晋朝皇帝，自立为帝。
桓温的这次北伐开局相当顺利，前燕节节败退，也许是因为年老的原因，桓温固执不听从其他人的劝谏，急于攻下前燕的都城。危机时刻，前秦的苻坚愿意援助前燕，并且出兵，前燕的名将慕容垂也崭露头角，抵御住了桓温军队的进攻。
太和四年（369年）9月，桓温处境不利，军队前进不得，苻坚的援军也要赶来，自己的粮草供应也出现了大问题。随即烧掉战船，丢弃物资，全军撤退，被慕容垂的军队追击损失了3万余人，大败而归。
此次北伐，桓温碰上了后起之秀的三个著名人物，第一个是慕容垂，他是鲜卑人，后燕的开国皇帝；第二、第三个人更加名声赫赫，他们是前秦苻坚和王猛。尤其是王猛，在桓温第二次北伐时王猛曾经跑到桓温驻扎地与桓温畅谈，桓温给他高官厚禄。王猛为此事回去问自己的老师，这位神秘的老师说：“卿与桓温岂并世哉！在此自可富贵，何为远乎！”
后王猛成为前秦苻坚的宰相，帮助苻坚统一了北方。此次苻坚出兵帮助前燕就是王猛的计策，目的是帮助弱者前燕打败桓温，然后在趁乱攻取前燕，一石两鸟。此计果然奏效，打败了桓温，名将慕容垂因被皇室妒忌投奔了前秦，太和五年（370年），前秦顺势把内乱的前燕灭掉。
桓温的这三次北伐都不是以占据北方领土为目的，主要是为了获取更大的权利，桓温因开府仪同三司，自己选拔官员，军队也独立效忠于他，实际上桓温在东晋时期已经处于半独立状态。皇帝的命令可以不听，甚至能左右东晋朝廷的政治走向，假如第三次北伐以完胜回归，桓温就会自立为帝了。
桓温有自己的政治谋划，北方大片国土因为战争地广人稀，产出很少，地以人为本，没有大量民众土地也开发不了，这些土地几乎等于无用，譬如：桓温第一次和第二次北伐都迁走了大批北方的民众。
桓温北伐大都出于政治目的，政治目的一旦达成（或者未达成），这些北伐取得的成果也就无关紧要了，若果桓温称帝了，那就时另外一回事。