湘军最忌惮的人，曾国藩再三向被俘的李秀成求证此人是否已死
1864年7月，湘军攻陷太平天国都城天京，“幼天王”洪天贵福在忠王李秀成的保护下成功突围而出，但是李秀成不幸被俘。曾国藩听闻后急忙赶往天京亲自审问李秀成，曾国藩郑重其事的问道：石达开死否？此时，距离石达开在四川大渡河全军覆没已经过去一年多，可见曾国藩对石达开的忌惮。因为，曾国藩兵败湖口，企图第二次跳江自杀就是被石达开所赐，这成为曾国藩一生中挥之不去的噩梦。
石达开是太平天国和清朝双方公认的太平天国第一名将，左宗棠称石达开为“贼之宗主，我所素惮”，太平天国后期名将李秀成和陈玉成都推崇石达开的用兵之道，那么石达开到底是一个怎样的人？
在清朝的记载中石达开家是个大财主，曾捐款10万两白银入伙。而在太平天国的记载中石达开家境殷实，丰衣足食，但是在当地也只不过是富农而已。实际上，在广西贵县发现《鼎建渡船碑记》中，记载石达开曾经捐钱1000文，其他人大多捐300到4000文不等，由此可见太平天国的记载更靠谱些。
石达开年轻时侠肝义胆、才干出色，在当地颇受欢迎。洪秀全和冯云山在广西准备密谋起事时，仰慕石达开的盛名，就模仿刘备三顾茅庐，亲自登门，请石达开出山一同举事。石达开被洪秀全行动所感动，在家乡召集1000多人，积极响应起义，这些石家子弟兵日后成为太平军的主力之一。但是，在太平天国运动初期，石达开一直默默无闻，在清军的眼中萧朝贵、罗大纲、李开芳声名更加响亮，这是为什么呢？
萧朝贵是洪秀全的女婿，“代天兄传言”，是半人半神的人物，地位尊崇。他和杨秀清结盟，假借“天兄下凡”，不仅排挤冯云山等早起拜上帝会的骨干，甚至连洪秀全也被死死压制，萧朝贵也不完全信任石达开。
1852年12月，萧朝贵在进攻湖南长沙时不幸阵亡，在杨秀清的主持下，李开芳、林凤祥、罗大纲等将领成为攻城拔寨的主力，就算此时石达开的职位是“前敌总指挥”，光芒也被他们盖过。此外，清朝收集到的情报也不全面，清廷一直把太平军当作草寇对待，大部分精力关注敌军的主要将领，对于像石达开、秦日纲这种负责协调军事行动的将领缺乏足够的重视。石达开一举成名之战是江西湖口之战，对手是太平军死敌，由曾国藩亲自率领的湘军。
1855年1月，曾国藩率领的湘军从湖南经湖北一路杀到江西湖口，遇到了严阵以待的石达开大军，此时的湘军声势达到顶峰，曾国藩踌躇满志，企图顺江而下一举荡平太平军。面对声势浩大的湘军，年仅25岁的石达开指挥镇定自若，用计成功把湘军水师大小战船分割开，然后连续突袭，各个击破，大败曾国藩的湘军。曾国藩羞愧跳江自杀，幸好被身边的将士救起，收拾残军败走南昌。石达开乘胜追击，顺江而上收复湖北武汉三镇，接着打个回马枪，围困曾国藩所在的南昌，曾国藩素手无策，只能眼巴巴看着太平军攻占江西各府县。石达开一战成名，太平天国第一名将，实至名归。
就在太平军重新起势时，太平天国内部发生天京事变：东王杨秀清假借“天父天兄下凡”，企图颠覆洪秀全的统治；洪秀全先是下密诏命韦昌辉杀死杨秀清全家，接着又下密诏让石达开勤王讨伐韦昌辉；石达开指责韦昌辉滥杀杨秀清一派，韦昌辉恼羞成怒，杀死石达开全家，并派秦日纲追杀石达开；最后，洪秀全见局面差不多了，用计把激起公愤的韦昌辉杀掉，请石达开回朝辅政。
石达开是这次事变中最无辜的，本来是为了顾全大局，孤身回京劝阻，没想到反被韦昌辉杀光全家，然而整个事变都是洪秀全一手策划的，石达开心知肚明。后来石达开为了逃避洪秀全的猜忌，借口“西征”离开了天京。
天京事变太平天国很多核心骨干死的死逃的逃，太平天国此由盛转衰，很多人认为石达开的出走是导致太平天国形势变坏的原因。但实际上，石达开出走时只有少数随从，并没有书上说的带走太平军的精锐，让太平天国元气大伤，像陈玉成、李秀成等皖北主力部队也没有带走。后来石达开统领的二十万人很多是地方的部队，因为石达开的威信，以及对洪秀全所作所为不满，才聚集在石达开周围，并不是太平军的主力。
石达开出走天京时，他有两个选择：反叛和降清。如果反叛，就跟韦昌辉一样，成为残害同类、背叛天国的罪人，这和他讲究忠义的性格不符。降清，其实对于石达开来说是一个不错的选择，此时清廷听闻天京事变，咸丰皇帝还特意下诏，让曾国藩相机游说。如果石达开真的降清，封个地方巡抚不在话下，但是这两个选择都被石达开否决了。既不能反叛，又不能降清，但是又要保住性命，那怎么办呢？
石达开选择远离天京，远离洪秀全，但是又和天京保持联系，营造出一种若即若离的状态。石达开也明白，洪秀全也不希望他留在天京，卧榻之侧岂容他人鼾睡。洪秀全表面上继续维持石达开的封号不变，实际上提拔陈玉成、李秀成、李世贤等青年将领，甚至是原东王旧部的杨辅清，也被封为中军主将。洪秀全这么做的目的就是为了剥夺石达开指挥全军的权力，加强中央集权。
到了1860年左右，石达开已经被完全边缘化了，那些在石达开出走天京时追随他的部队，也陆陆续续回归天京大本营。当年这些人追随石达开，不少人是投机想跟石达开打天下的，但是石达开自始自终都尊奉洪秀全为正朔，时间久了大家也就不愿继续追随石达开。再加上洪秀全又一直用高官厚禄相诱，石达开又不“来者不强，去者不留”，走掉的人越来越多。1861年，石达开远征军从广西挥军北上，部队基本抛弃洪秀全“天父天兄”那一套思想，成为一支不受太平天国控制的游击部队。
1863年6月13日，石达开大军被清军围困在四川大渡河，部队只剩下5000人左右。石达开走投无路，为了保全部下性命，决心舍命以全三军，投降清军，队中的3000士兵被清军收编，剩下的2000士兵被允许保留武器。石达开被押解成都后，清军背信弃义，偷袭剩下的2000士兵，除了300老弱病残，其余大部分被杀掉。6月27日，石达开在成都公堂受审，慷慨陈词，令主审理屈词穷，无言以对，而后从容就义，临刑之际，神色怡然，身受凌迟酷刑，被割几千刀，他从始至终默然无声。
石达开究竟死了没有？当时清廷和太平天国都有不少人怀疑，以至于时任四川总督的骆秉章不得不再三向朝廷表明，自己的确杀了石达开，这事也不能怪清廷，因为早在1852年就有地方官员谎报已经击毙石达开。但是曾国藩始终怀疑，以至于再三追问被俘的李秀成，石达开是否已死，可见曾国藩对石达开忌惮到何种地步，当年的江西湖口之战给曾国藩留下多大的心理阴影。