湘军悍将刘连捷：焚烧李秀成军营，曾国藩舍不得将他裁撤
1864年7月，朝堂上舆论哗然，大臣纷纷指责曾国荃在南京纵容士兵劫掠，城内一片废墟，民怨沸腾。慈禧下令调查，让曾国藩兄弟解释南京巨额财富的去处，以及幼天王洪天贵福的下落。舆论指责，慈禧恼怒，根本意图不是讨厌湘军劫掠，而是害怕湘军势力过于强大，形成尾大不掉之势。曾国藩是个明白人，他让弟弟曾国荃以生病为由，回家养老，躲避舆论。此外，对湘军进行大规模裁撤，曾国藩直属的近10万精兵基本都遣散回家。但是，曾国藩舍不得裁撤一人，他就是悍将刘连捷，此人曾纵火焚烧李秀成军营，且敢于拼杀，对曾国藩忠心耿耿。曾国藩裁撤湘军时，刘连捷麾下3000兵马毫发无损。
刘连捷，湖南涟源市人，与湘军悍将刘腾鸿是堂兄弟。1853年，刘腾鸿、刘连捷前来投奔罗泽南，帮助他兴办团结武装，一起抗击太平天国运动。此时，罗泽南麾下有三大悍将，李续宾、蒋益澧、刘腾鸿。其中，刘腾鸿最霸气，他是“蛮将”，不达目的不罢休。李续宾若是有刘腾鸿这股气势，也不至于在三河镇自杀身亡。刘腾鸿蛮横，敢于拼杀，曾国藩便让他主持江西军务。1857年，曾国藩在瑞州城下惨遭失败，又得不到咸丰皇帝重用，便以回家“丁忧”为名，离开前线。此时，刘腾鸿、刘连捷主持前线军务，继续与太平军厮杀。可惜，刘腾鸿太蛮横，喜欢到第一线作战，还穿着鲜艳衣服，他想以此来激励将士杀敌，结果被一炮打死。堂兄阵亡沙场，刘连捷毫不畏惧，他没有流眼泪，继续往前冲杀。湘军用炸药摧毁城墙，刘连捷组建“敢死队”，亲自冲入缺口，手刃十几人，湘军后队随即跟进，瑞州陷落。史载：“战瑞州，腾鸿中炮殒，连捷率所部攻城，拔之。”湘军攻克瑞州，刘腾鸿居功第一，刘连捷第二，这点毫无疑问。瑞州之战，刘连捷勇猛无敌，曾国藩十分欣赏他，便推荐他担任知县，留在江西等待录用，这就非常了不起了。要知道，刘连捷是武将，能担任文职官员，绝对是幸运。宋朝以来，文官地位高于武官，且前途更好。
刘腾鸿阵亡沙场，刘连捷便追随曾国荃作战，成为“吉字营”十大悍将之一，地位仅次于朱洪章。此时，曾国荃才刚刚投笔从戎，军事能力还没有表现出来，他不得不依靠刘连捷等悍将作战。东征安徽时，刘连捷继续拼杀，经常带“敢死队”出战，让李秀成痛苦不堪。湘军东征，李秀成派兵抵御，双方在巢县爆发战斗。巢县，天京主要屯粮基地之一，太平军重兵防守，李秀成也从江浙派兵增援，太平军构筑营垒，挖掘壕沟，与湘军拉锯战。此时，湘军主力尚未到达战场，刘连捷兵力不足，太平军十分轻视他，故而防备松懈。太平军俢筑营垒，刘连捷决定抢先发动进攻，出其不意，攻其不备。冬季的巢县，大雾弥漫，视线不佳，刘连捷组建一支“敢死队”，并亲自带队出发，悄悄地渡过河流，直奔太平军营垒而去。刘连捷手持火把，突然杀入营中，将李秀成增援军团的大营焚烧。史载：“攻巢县东关，贼立石墙於罗星山，连捷率死士夜渡河纵火烧贼营。”攻克巢县后，刘连捷继续前进，与曾国荃主力在天京城下汇合。此时，李秀成被迫从江浙战场返回，与湘军主力在雨花台进行决战。大战44天，太平军凭借先进的西洋火炮，一度摧毁湘军坚固堡垒，打伤了曾国荃。可惜，太平军后勤补给跟不上，李秀成被迫撤兵，结束雨花台之战。
雨花台之战结束，洪秀全不顾李秀成强烈反对，坚决推行“进北攻南”作战计划，让李秀成率10万大军进入江北，寻找机会攻入湖北，偷袭湘军老巢。对此，曾国藩调兵回援，阻止李秀成攻打江北，刘连捷防守无为州，是主战场之一。无为州是产粮区，李秀成重兵围攻，刘连捷麾下只有3000兵马，但他认为有湘军水师协助，后勤充足，便跟李秀成硬刚。10万兵马在手，无为州河流纵横，但流量不大，且冬季河流结冰，湘军水师行动非常困难。如此，李秀成挖掘壕沟，构筑营垒，准备长期围困。营垒俢筑完毕，李秀成连续向无为州发动进攻，并采取“地道攻城”战术，湘军苦不堪言。连续炮火伺候，刘连捷所部损失惨重，但他依然没有撤退，还经常组建“敢死队”去袭扰太平军，激励士气。战争持续一个月，城内粮食耗尽，水师大将彭玉麟书信刘连捷，建议他突围而出。收到彭玉麟来信，刘连捷发誓要坚守，与城池共存亡，不会退让。不久，彭毓橘率军来增援，与刘连捷内外夹击太平军，李秀成攻打城池受挫，粮草又不多，只好解围而去。史载：“秀成困以长围，军粮垂尽，彭玉麟劝突围出，连捷誓死守。”
1864年7月，湘军炸毁天京城墙，李臣典、朱洪章、萧孚泗、刘连捷一起在“生死状”上签名，带队从缺口处冲杀。首次冲锋，朱洪章奋勇当先，太平军投掷火焰弹，将率先冲入缺口的400贵州籍湘军全部烧死，朱洪章独自跑回来。接着，刘连捷等冲杀，湘军再次阵亡千余人，但成功冲入缺口，杀入城内，然后劫掠一番，太平天国灭亡。由于湘军纪律太差，舆论强烈谴责，慈禧又害怕湘军势力强大，便斥责曾国藩，让他好好调查。曾国藩是个明白人，他让弟弟曾国荃回家养老，将直属湘军裁撤殆尽，却刻意保留作战勇猛的刘连捷部3000余人，让他们去打捻军。史载：“湘军凯撤，曾国藩留连捷军三千人驻守舒城、桐城防捻匪。”作为自己的政治资本，与淮军集团抗衡。参考书目：《湘军志》