赤壁之战中曹操真实兵力记载互相矛盾，火攻对曹军打击主要在战略
然而，以上情节，正史中毫无记载，《三国志》对赤壁之战的记载梳理下来也就那么简略的几条，根本无法让人了解到一个真实的“赤壁”到底是什么样的。
所以，关于“赤壁之战”的种种细节，至今还是一个需要讨论的问题。而在这个大问题之下，主要就有那么几个至今还存在争论的主要问题。
曹军兵力规模
《三国演义》中言，曹军80万大军，战将千员，光是荆州投降的水军就有10万。然而，我们翻查史料会发现，这个数据水分太大。汉末大乱，官渡之战以后的北方，曹操能够控制的人口不到400万人。400万的人口基数，除去男女老幼以外，青壮年都不到200万，试问一句，80万都拿来组成大军打仗，谁在后方生产供应粮草，再者而言，80万的军队作战，粮草物资运输所需要的人力至少也是100万以上，180万都来打仗了，那么，意思是北方只剩下20万青壮和老弱妇孺了？这现实么。
那么曹军到底有多少兵力？
史料中关于曹军兵力的记载互相矛盾的地方很多，颇南考察，因此争论也很多。
曹操
《吴主传》注引《江表传》载曹操遗孙权书说：“今治水军八十万众，方与将军会猎于吴”。古人行军作战，往往将所率兵力夸大，目的一则是迷惑敌人，让敌人搞不清楚自己出兵规模，二则在于显扬军威，震慑敌军。所以曹操这里说的“八十万”必定是个虚数。
《周瑜传》注引《江表传》中载周瑜对曹军兵力的估计：“今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万”、后又说“所得表众，亦极七八万耳”。
周瑜作为东吴统帅，赤壁之战另一方的主帅，在作战之前，必然是需要对敌军兵力有一个相对准确的了解，虽然以上这番话是说给孙权听的，不免有宽慰孙权，坚定他抗操决心的意思，但周瑜给的数据，必然不会与曹军真实兵力相去甚远，笔者估计，曹军总兵力规模应该在15-20万之间。
至于孙吴联军的兵力，《三国演义》所给出的数据5万，基本与真实历史相差不远，所以在此不做讨论。
赤壁之战的火攻
《三国志》的《周瑜传》中：“周瑜部将黄盖曰：‘今寇众我寡，难与持久，然观操军船舰首尾相连，可烧而走也。’”后面相对详细描述了火烧赤壁的情形，至于曹军损失，是这么说的：“人马烧溺死者甚众，军遂败退。”
根据《三国志》的记载，可以清晰地知道以下两点：
曹操
1、史书并未记载曹操用锁链连接战船，只说军船舰首尾相连，这个“首尾相连”其实用得很微妙，古代大部分时期的水战，舰船之间首尾“连接”在一起，其实很正常，因为在一波远程打击之后，双方舰船靠近，拼的就是舰船之间的“铁头功”，大船掀翻小船。舰船之间“相连”，能够结成阵型，更加有效“打击”敌舰，保证己方减少损失。
只不过，在赤壁之战中曹军的舰船“相连”，可能并不是一般意义上的“相连”，连接的更加紧密一些。另外，曹操将舰船相连，也不是庞统的“连环计”，这里跟庞统没有关系，或许是曹操自己想出来的。
2、黄盖提出火攻策略，下诈降书，决定赤壁之战胜败攸关的火攻之计历史上是黄盖最先提出来的，而非诸葛亮、周瑜。
同时，曹军之败，也不简单就是因为火攻。曹军营内已经发生了传染性疾病，使得军心不稳，但从曹操的军事才能来看，这场疾病的影响也不会太大，如果对曹军形成致命性打击，曹操怎么可能还头铁了继续打下去。
曹操的“赤壁之战”，确实心急了，官渡之战一同北方，以及轻易拿下荆州给他带来极大的自信，想要一战定乾坤，这些都导致了曹操骄傲轻敌，最终败退。
赤壁之战示意图
最后，“火攻”对曹军的打击并不致命，《三国志》中以“人马烧溺死者甚众”来形容，而在《资治通鉴》中后面还加了一句“瑜等率轻锐继其后，雷鼓大震，北军大坏”。
据此，“火攻”烧掉了曹军渡江作战的所有载具，以及能够出战的水军，使得这场战争再也无法进行下去，加上本身营中有“大疫”，曹军军心动摇，再无战斗下去的意志，自然路上也就兵败如山倒了。
曹操估计也是看到这一点，所以没有再做挣扎直接退军了。对于一场战争而言，最大的损失，并非来自双方之间的战阵，而往往是士气瓦解后退败过程中的溃散所导致的。敌军乘势而上，一路阻击溃军。
不过，“火烧赤壁”确实对曹军形成了致命打击，只是这种“打击”在于战略以及战斗意志，而非“歼灭”。
至于诸葛亮，他没有对这场战争做出多少贡献，联吴之后，他的历史使命就完成了。火烧赤壁是东吴单方面的军事行动，而刘备军则是乘机攻打了荆州的好几个郡。