元朝与明朝之间，竟还有一个王朝，由宋徽宗九世孙所建！
靖康之难中，宋徽宗与诸多儿子被俘至北方，留在南宋的后裔又经历宋元之战乱局，多已隐姓埋名，偏居一方，让人难觅踪迹。然而，元朝建立之后70多年时，宋徽宗的八世孙不愿苟且偷生，决议反抗残暴的元朝，最终由九世孙重建了一个“小宋朝”，还存在了十二年！
马背上的民族能打天下，却真不会治天下。元朝建立之后，由于统治手段过于粗糙、粗暴，针对南宋地区过于压迫，于是南宋故地大小起义一直此起彼伏，其中一个叫韩山童的农民，拉开了一场波澜壮阔的起义序幕。
韩山童，生于赵州栾城（今河北栾城）一信仰白莲教的家庭，成年之后一边务农，一边传播白莲教，宣传“弥勒降生”、“明王出世”，主张推翻元朝统治，并结识了安徽阜阳人刘福通。所谓白莲教，是南宋初年昆山人茅子元所创，崇奉阿弥陀佛，后来在宣教时，与明教、弥勒教、道教互相渗透融合，因此才有白莲教声称“弥勒佛下生”、“明王出世”等说法，元朝义军多次利用白莲教起义，金庸小说里朱元璋与波斯明教关系其实是谬误。
当时，元朝社会矛盾极其尖锐，特别是变钞（大量发行纸纱）、开河（开黄河新河道）后社会矛盾进一步激化。1351年，元朝强征15万民工修筑黄河堤坝，韩山童、刘福通等决定利用这一时机发动起义，先是散布民谣“石人一只眼，挑动黄河天下反”，后又暗中凿刻一独眼石人，背上刻有“莫道石人一只眼，此物一出天下反”几个字，并将之埋在黄陵岗附近的河道里。这一年四月，民工挖出独眼石人，消息不胫而走，大河南北，人心浮动，于是韩山童与刘福通趁机发动起义。
五月初，韩山童与其信徒刘福通、杜遵道、韩咬儿等，聚众三千人于颍州（今安徽阜阳）颍上县，杀黑牛白马，誓告天地，准备起义。
领导吃饭开会都要说两句，古人举事也要写一篇文章表明立场，韩山童发布一篇檄文，内容主要有：“蕴玉玺于海东，取精兵于日本。贫极江南，富夸塞北。虎贲三千，直抵幽燕之地；龙飞九五，重开大宋之天。”与此同时，韩山童还自称宋徽宗八世孙，刘福通与其同伙杜遵道、罗文素、盛文郁等也宣扬“韩山童是宋徽宗的八世孙，应当掌管中原”。
韩山童是不是宋徽宗八世孙，谁也不知道真相如何，后世学者推测，韩山童之所以这么说，或是因为元朝“贫极江南”，南宋故地的“南人”地位最低，属于第四等人，受尽压迫对元朝统治者非常仇恨，又心怀故宋，因而韩山童用“复宋”来迎合汉族人民的民族感情，号召群众投入反元武装起义。
不料消息走漏，韩山童等聚集一起宣誓起义时，地方官接到密报，突然派兵前来镇压，韩山童被捕牺牲，妻子杨氏与儿子韩林儿逃到武安山（今江苏徐州境）躲藏起来，刘福通等冲出重围，重新聚合起义军，于五月初三日占领颍州城，点燃了元末农民大起义的烽火。因为这一支义军打红旗，头扎红巾，又称作“红巾”或“红军”，又因焚香聚众，又被称作“香军”。
元末义军中，刘福通是一位被严重低估的英雄，元朝至少一半主力部队是被他歼灭，为朱元璋、陈友谅、张士诚、明玉珍等崛起扫清了障碍。
占领颍州城之后，刘福通随即进军河南，红巾军连克数十城，“横断豫南”，这一年九月，刘福通又挥兵南进，相继攻占汝宁府、光州、息州，义军胜利壮大，队伍扩充20万众。
1352年，刘福通率红巾军先后大败元军主将赫斯虎赤，斩元大将巩卜班，击败帖木儿30万精锐之师，屡战屡胜，威震元廷。北伐之前，刘福通多次击败元朝名将与精锐。
1355年，红巾军刘福通找到韩山童之子韩林儿，立他为帝，号称小明王，建都亳州，国号宋，改元“龙凤”，红巾军起义再次进入高潮，汴梁以南的邓、许、嵩、洛诸府州皆为红巾军所占有。
此后三年，刘福通红巾军三路北伐，进逼陕西、山西、河北、北京等地，元廷震动。1358年，刘福通攻破了汴梁，宋政权迁都于此。北方红巾军虽未攻克大都，但东自山东，西至甘肃，北达辽阳，南方江淮、荆楚、巴蜀，所在兵起，势相联结，宋政权势力出现鼎盛局面。可惜的是，由于三路北伐大军各自为战，互难支援，相继失利，元朝最后一个名将察罕帖木儿横扫中原，刘福通红巾军黯然落幕。
当时，红巾军系统有四支力量：一是刘福通，二是郭子兴，三是徐寿辉，四是王权与孟海马。
郭子兴去世，韩林儿任命郭子兴之子郭天叙为都元帅，张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。当时朱元璋孤军守城，而韩林儿因自称宋朝后裔，四方起而响应，于是朱元璋便用其年号以号令军中。后来，朱元璋攻占了南京，改用黄旗，但名义上仍属于红巾军，仍承认自己是韩林儿的“大宋”属下。1364年元旦，朱元璋被百官推举为吴王，建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。但直到韩林儿死后第二年，朱元璋才将这一年定为吴元年，在此之前一直仍以韩宋“龙凤”纪年！
徐寿辉是卖布出身，活跃于长江中游地区，我们熟知的陈友谅、明玉珍都是他的部下。1351年10月，攻占蕲水（今浠水）之后，徐寿辉被拥立为帝，国号天完，但还有一说法是建国号为“大宋”。
王权与孟海马起于襄阳，后来王权向北发展，称为北锁红巾军，孟海马向南发展，称为南锁红巾军，这两支红巾军依然尊韩林儿为帝。
总之，红巾军系统中，除了徐寿辉称帝之外，其他三支势力都奉韩林儿为帝，视己为“宋人”。
1363年，张士诚部下吕珍包围安丰，城中人相食，小明王哭泣，刘福通遣人求救于名义上是韩宋政权江南行省丞相的朱元璋，后来朱元璋亲自率军救援。韩林儿脱困之后，朱元璋本想将他安置在南京，准备“设御座奉韩林儿”，刘基说“彼牧竖耳，奉之何为！”密陈“天命”所在，朱元璋领悟，于是将韩林儿安置于滁州，营建宫殿让他居住，更换其左右宦官侍从，待遇甚厚。
1366年，韩林儿死去，钱谦益的《国初群雄事略》记载“十二月，宋主小明王韩林儿殂”，没有说明死因。而《明史》中记载“明年，太祖为吴王。又二年，林儿卒。或曰太祖命廖永忠迎林儿归应天，至瓜步，覆舟沉于江云”，认为可能是朱元璋指使廖永忠杀死了韩林儿。
笔者认为，朱元璋谋杀韩林儿的可能性较小，因为韩林儿对朱元璋没有一丝威胁，完全可以通过禅让方式达成目标，指使廖永忠将之“覆舟沉于江云”，不仅败坏名声，而且也不利即将到来的北伐大业。
总的来说，韩宋政权虽然仅仅存在十二年，但对元明两代都非常关键，是元朝的掘墓人，是明朝的护佑人。《国初群雄事略》认为“元之不能以匹马、只轮临江左者，以有宋为捍蔽也。韩氏君臣非特有功于中国，其亦大有功于我明也乎！”韩宋一度帮助朱元璋“遮风挡雨”，让朱元璋在弱小时没有遭遇元廷重击，就是因为“以有宋为捍蔽也”。
参考资料：《国初群雄事略》、《明史》