为何反秦义军要把楚怀王尊为天下共主，而不是周天子的后代呢？
为什么是他呢？因为他实力强，手下十几万部众。并且，陈胜当时不仅自己创业了，他还支持自己的部将武臣和魏国贵族魏咎也创业了。武臣得到陈胜的支持，攻掠赵地，在赵地建国称王，自称为赵王；
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魏咎得到陈胜的支持，在魏地称王。另外，武臣还有一个部将叫韩广，他在武臣支持下，安抚燕地，结果就成了燕王。昔日关东共有六个大国，赵、魏、燕三国都是在在陈胜支持下复国的，陈胜成为当时反秦义军的共主，也就是理所当然的事情了。
不过，影响越大，责任也越大。当章邯率秦军反扑义军后，陈胜自然而然的也遭到了章邯的重点关照。大约支撑了几个月后，陈胜不敌章邯，结果他这个天下共主就被干掉了。陈胜死后，魏国的魏王咎成为章邯第二个重点关注的目标（因为离得近）。在支撑了五个月后，最终也败给了章邯。
魏国被剿灭的同时，章邯还击杀了前来支援的齐王田儋。魏咎、田儋死后，楚国的项梁北上，他拥立楚怀王，宣布楚国复国。但是三个月后，他也败于了章邯。项梁死后，章邯的第四个目标选择了河北的赵国，引发了后来著名的巨鹿之战。（当时赵王已经换人了）
从以上叙述可以看出，自陈胜死后，当时不存在“天下共主”了。因为大家的实力都差不多，谁也不服谁。楚怀王后来能成为天下共主，主要是后来项羽和刘邦的优异表现。
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巨鹿之战的故事很多人都知道。秦将章邯和王离攻赵，楚怀王出于唇亡齿寒道理，再加上他也想靠救援赵国，树立楚国的威信。于是他就遣宋义、项羽救赵，同时又遣刘邦攻关中，两路并进。
决定出兵之前，楚怀王可能没想到项羽、刘邦会凭此次出征，一举把秦国给灭了，使他白捡一个天下共主的名号。所以综上所述：不是天下人拥立了楚怀王为共主，而是楚国在反秦战争中，楚怀王依靠项羽和刘邦的战功，自抬身价，凭实力坐到了天下共主的位置。
换而言之，就是项羽太能打了，刘邦实力也不弱。大家买他们两个的面子，顺带着就买了楚怀王的面子。如果说，在巨鹿之战打败章邯、王离的人不是项羽，而是赵王的部将张耳、陈余；攻入关中的人不是刘邦，而是魏王或是齐王。那么赵王或魏王就应该是天下共主了，享受被遵奉为义帝的待遇。
最后再来说周天子的问题。为什么秦末各路义军都没有搭理周天子呢？因为时代早就变了，战国中后期，各国相继称王，诸侯与周天子平起平坐，这实际上就已经是否认了周天子的天下共主地位。
各国称王之前，只有周天子是王，大家都是公爵、侯爵、伯爵（楚国例外），周天子还有一个名义上的天下共主身份。但是各国诸侯称王之后，事情的性质就变了。周天子是王，齐王也是王，赵王也是王，大家地位一样了，周天子还牛什么牛？
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事实上在战国后期，周朝的概念已经不复存在了，当时人的概念就是“我是某国人”，而不是周朝人。陈胜吴广起义后，赵国人响应，于是赵国就复国了，这时候没人还记得周天子；魏国人随后也响应，于是魏国也复国了，魏国人也一样不记得还有个周天子。
燕国、韩国、楚国、齐国人复国时的心态也都一样，想的是复自己的国，而不是周朝。至于周朝复国的任务，那就交给当年周天子的直属臣民负责了。而众所周知的是，周天子地盘小，周王室在洛阳巴掌大的地盘，合共也就几万人，这么一点实力，能起义成功？
总而言之，秦末那个环境，义军的天下共主由谁来做，主要取决于实力。楚国势大，陈胜吴广也好，项梁、项羽、刘邦也罢，他们都是楚国人。在秦末农民起义的前期，楚国人是反秦的先锋军。在后期，楚国人又是绝对实力最强的。楚怀王成为天下共主，也是必然的了。
其实，所谓的秦末农民战争，就只要把它看作是六国余孽复辟战争就好了。周天子在战国后期，除了在他自己的地盘以内还有影响力，在六国已无影响力。秦末起义时，自然没人理会他了。
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