1367年，张昶身中数刀、骨肉分离后身亡，朱元璋：扔到河里喂鱼
“张昶极善理财，他的本事胜我十倍，只怕也不次于李善长。”
朱元璋恍然大悟，当即释放张昶，委任他为参知政事，位列李善长之下。在应天，张昶知无不言，言无不尽，深受朱元璋宠信。然而6年后，朱元璋却突然下令将张昶碎尸万段，扔进河里喂鱼。那么朱元璋为什么要这么做？他与张昶之间究竟发生了什么呢？
“阶下囚”张昶
张昶是元朝的户部尚书。1361年，察罕帖木儿攻破山东红巾军，击溃刘福通，令江淮震动。朱元璋实力弱小，无法与察罕帖木儿匹敌。因此在刘伯温的建议下，朱元璋与察罕帖木儿通好，向元朝请降，避开察罕帖木儿的兵锋。而户部尚书张昶，则作为察罕帖木儿的代表，南下应天为朱元璋授官封爵。
当时，韩林儿所部仍旧控制着江淮大片土地，张昶一行无法经陆路抵达应天，只好改为水路。可在抵达浙东时，却被首鼠两端的方国珍送往了福建，而后福建官员又把张昶安排到江西驻扎，在张昶历经千辛万苦抵达应天时，距离他从大都出发已经过去了一年多的时间。
在这一年的时间里，红巾军的死敌察罕帖木儿遇刺身亡，继任者廓托帖木儿只顾与孛罗帖木儿内斗，无暇顾及江淮义军。而本就假意投降的朱元璋在朱升的辅佐下，已然具备与各方势力抗衡的实力。因此，张昶一行碰到朱元璋后，就从元朝招降的使者变成了朱元璋的阶下囚。
对待敌人，朱元璋向来都是心狠手辣。在张昶抵达应天时，朱元璋命人将他们的衣服全部剥去，强行让张昶等人全身赤裸着游街。作为读书人，张昶备受欺辱，因此见到朱元璋后拒不跪拜，且言语冒犯。
恼羞成怒的朱元璋当即下令将张昶、马合谋、张琏斩首示众，以表抗元的决心。然而，谋士刘伯温却极力阻挠朱元璋如此行为。刘伯温早年曾入朝参加科举，对张昶的大名如雷贯耳。因此，刘伯温力劝朱元璋重用张昶，并将他比作李善长一样的人物。
朱元璋是泥腿子出身，对文人一向尊敬，得知张昶是一位世间难得的大才后，他就极力拉拢，将张昶招募至自己麾下效力。在处死马合谋、张琏时，朱元璋特意找了一个死囚犯顶替张昶，以此断了张昶的回头路。
张昶的“小心思”
1363年，朱元璋自称吴王，李善长、徐达被封相国，张昶则就任左司都事。由于徐达、常遇春常年在外领兵作战，故而李善长、汪广洋、张昶等人就成了朱元璋麾下的权力核心。朱元璋对张昶非常信任，凡是张昶提出的要求，朱元璋都照准不误。
张昶的升迁很快，从左都司事，到参知政事，张昶仅用了五年的时间。在朱元璋麾下，李善长是文臣第一，可他没有考取过功名，也不曾拥有做官的经历。刘伯温作为谋士，大多数建议都是出在战场上。然而，张昶却不同，他主政户部多年，熟悉元朝法律、制度，为朱元璋建立了一套户籍、粮米制度，稳固了朱元璋的统治。
而在制定法律上，张昶也多有谏言，大明律的雏形就是出自李善长、刘伯温、张昶三人之手。尤其是张昶，学识渊博，熟悉法律，是朱元璋麾下少有的“知行合一”的人才。朱元璋曾对宋濂说道：
“元顺帝送我一位大贤士，你们遇到事情可多多与他商量。”
然而，张昶做这一切都是有他的目的的。他并非真心投奔朱元璋，而是借朱元璋的宠信，削弱朱元璋的权威，令朱元璋的势力自内部瓦解。
在编制法典时，张昶利用朱元璋盲目信任他的优势，哄骗朱元璋对任内官员、百姓实行重法。在遭到朱元璋的拒绝后，张昶又笼络朝中其他臣子，上疏劝谏朱元璋及时享乐，并为他歌功颂德，以此麻痹朱元璋的斗志。
张昶之所以如此行为，其因还在于他是元朝的旧吏，深受元顺帝宠信。且在数十年的为官生涯中，他早已失去了为民请命的本心，更多的则是“愚忠”思想。而朱元璋在应天扒光他的衣服的行为，是他一生的耻辱。作为从小熟读经史的文人，张昶与朱元璋之间，只存在互相利用，而不会衷心为朱元璋效力。
朱元璋虽然一时麻痹大意，受到张昶的蛊惑。可久而久之，他就发现了张昶心中的小九九。在与刘伯温畅谈时，他曾直言相告：
刘伯温顿感惭愧，当即劝说朱元璋斩杀张昶，以正视听。然而，朱元璋怜惜张昶的才华，并未动手，只是焚烧了他那些阿谀奉承的书信，斥责了张昶一通。
惨死应天
1367年，李文忠南下杭州攻打张士诚。当时，张士诚不是朱元璋的对手，故而与元朝相勾结，南北夹击朱元璋。可李文忠进军神速，没用多久就占领了杭州，并在杭州抓获了元朝的使者长寿、丑的管。
朱元璋统一天下的大势已定，故而不愿为难长寿、丑的管，他甚至想要二人将张昶接回大都，让他一家人团聚。可张昶却暗地里找到了长寿、丑的管，将自己“身在曹营心在汉”的举动如实供述，并将一封对元顺帝表忠心的书信，递送给二人。
然而，书信尚未送出，杨宪却在张昶的府上发现了端倪。杨宪虽是一名酷吏，却极为敏锐，在发现张昶表里不一后，立刻上报朱元璋。
在发现张昶“喜好”溜须拍马后，朱元璋本想放他北归，可他万万想不到，张昶竟是为了元朝才如此。盛怒之下的朱元璋当即命令杨宪、冯胜二人调查张昶不轨之事。在张昶被抓后，他似乎也放弃了求生的欲望，只不过短短了说了八个字：“身在江南，心思塞北”。
跟随朱元璋六年，朱元璋待他如国士，言必听，计必从，却被如此辜负。朱元璋的怒火难以压抑，立即将张昶处死。
1367年6月，张昶被押赴刑场。在大明建立初期，朱元璋惩罚罪人的手段都极为残忍，而张昶作为“叛徒”，也遭到了乱刀砍杀，在骨肉分离后，张昶随即身亡。朱元璋对此仍不满意，在与李善长交流时，他特意下令：“我对张昶如此信任，他竟背叛我，将他碎尸万段后，尸骨扔进河里喂鱼。”
张昶死后，朱元璋亲自修改了他制定过的重典，并在建立大明后，着重强调轻刑罚、少牵连。然而不久后，他就重蹈昔日的覆辙，不仅以各种手段疯狂杀戮，还连累不少无辜的人。或许在制定刑罚时，张昶早就顾及到了朱元璋的本性。