战国末期周天子有多惨，四处躲债，成语“债台高筑”说的就是他
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周赧王在位期间，周王室已经十分衰弱，他所统治的地盘只有三四十座城池，还分成了“东周国”和“西周国”，两部分由东周公和西周公分治，姬延居于“西周”（即王城）。当时诸侯国中，秦国尤为强大，经常出兵平灭那些弱小的国家。有一回秦国包围了赵国的首都邯郸，结果却被魏国的信陵君打败了。赵国得救，秦兵战败，在各国引起了很大震动。当时楚国的春申君，便向楚国的国君楚考烈王建议说：“大王，机会来了。秦国老想称王称霸，这次信陵君打败了它。假如您此刻联合几个国家，一齐攻打秦国，就能把秦国灭了。这样一来，您就成了各国的盟主。时不再来，机不可失啊。”
楚考烈王给春申君说动了心，于是就与各国联络，要建立一个联盟，联合向秦国发起进攻。同时，楚考烈王派人给当时的天下共主周赧王送去一道公文，里面说：“我们要联合起来灭掉秦，请天子支持，也请天子出兵。”周赧王听说楚王要联合各国灭秦，想起自己的地盘被秦国侵占了不少，心里很高兴，马上就签署天子令，说：“我同意你们联合起来共同灭秦，我也参加出兵。”
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此时周天子所控制的领域已经非常狭小了，虽然经过反复动员，才集合了六千多人马。可是打仗就要花钱，为筹集这批人马的军费，周赧王只好向国内的富商大贾借债，并答应等灭秦之后还清本钱和利息。凑够了军粮军资，周赧王就让这六千人开赴前线。可是这六千人走到半道上却驻扎了下来。怎么回事呢？原来楚国去联合各国，虽然口头上都答应了，可是到出兵的时候，就各有打算。有的国家觉得自己实力不足，去攻打秦国，只会自己遭受损失；还有的国家，比如齐国，跟秦国关系本来就不错，所以就按兵不动。楚考烈王发现各国都不愿出兵，联军组织不起来，自己再一考虑，要是只有两三个国家出兵，也没有灭秦国的胜算，干脆自己也不出兵。只有周赧王的兵来了，楚考烈王告诉他们：“你们先回去吧，这次准备得不充分，先不打了。”这六千人就又回来了。
这一出兵可花了不少钱，但仗没打成，自然就没有战利品，也没得什么钱。这下周赧王欠的债可就还不上了。那些借钱给他的债主整天就堵着宫门要账，甚至有的还要冲进宫去，他们说：“您是天子，说话要算话的，借了我那么多钱，为什么不还？”周赧王吓得跑到后宫的高台之上躲债，于是人们就把这里称作债台，后来逐渐演化为一句成语叫作“债台高筑”。
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更惨的是秦国得知周赧王想要联合六国攻打自己，遂派兵攻打西周。周赧王无奈之下跑到秦国，叩头认罪，把全部三十六邑献给秦国。同年，周赧王郁愤而终，国权已为西周公与东周公把持，西周公据洛阳，东周公据巩邑。其后不久，西周文公姬咎逝世，西周一地的民众就纷纷向东方逃亡。秦国于是轻易地收取九鼎和其他珍宝，并且未立新王，东周灭亡，同时宣告着历时八百年的周王朝走向终结。
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