战国时列国出兵动辄几十万，三国时却仅仅只有几万，原因只有两点
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原因之一：人口因素影响，东汉末年乱世导致人口骤然下降
得益于秦始皇统一六国后全面推行户籍制度，使得我们可以通过史料对古代的人口情况有个基本的了解。不过，由于先秦史料的丢失，我们已经无法准确得知战国时期各国人口，但根据史学家的推断，战国中后期总人口应该维持在2600万左右。
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此后，历经两汉发展，到汉桓帝永寿三年（157年）时，全国人口已经恢复至10677960户56486856人（《晋书·地理志》）。而根据《中国人口史》中的推断，到汉灵帝光和七年（184年）时，全国仍然有约1100万户5500万人。
不过，由于东汉末年以来的频繁战乱，导致人口开始出现断崖式下跌，根据《三国志》《晋书》《通典》等史料记载，到三国后期（263年前后），全国在册人口仅剩820万左右，虽然这个数字有因战乱导致统计不准的影响，但差距不会太大，毕竟根据《晋书》的记载，直到太康元年（280年），人口才恢复至1616万。
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从以上数据不难看出，三国和战国的人口差距达到了至少1000万以上，如此巨大的人口落差，必然会导致出兵数量差距。
原因之二：军事制度影响，征兵制与募兵制在动员能力上的差距
征兵制和募兵制乃是两种军队主要组成方式，虽然历代王朝均采取征兵制与募兵制并存的方式，但其实还有一定侧重点，其中战国时期是以征兵制为主，募兵制为辅；而后世王朝除唐朝的府兵制和明朝的卫所制以外，基本募兵制为主，征兵制为辅。
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战国时期，列国除了魏武卒、秦锐士等少数精锐部队是职业军队之外，军队主要以征兵制为主，即平时农闲时组织军事训练，战争爆发后再全面征兵。根据云梦秦简《徭律》和《戍律》的记载，彼时列国主要采用“卒更”、“践更”、“过更”、“赀徭（戍）”和“居役”等方式，确保所有适龄男子全部接受军事训练，从而保证战时的军队战力。而根据《云梦秦简·编年纪》的记载，战国时期不仅是普通百姓，就连官吏也要接受军事训练，只有达到一定爵位才可避免、
而在《商君书·兵守》中，则有“三军：壮男为一军，壮女为一军，男女之老弱者为一军，此之谓三军也”的记载，可见国家一旦陷入生死存亡之际，基本可以说是男女皆兵，从而达到最大动员能力，《汉书·严安传》也有类似记载。而根据《汉仪注》的记载，秦汉时期男子从23岁开始服兵役，一直到56岁才能免役。
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不过，征兵制虽然能够确保国家拥有强大动员能力，从而在战争时期能够征调足够的兵力，但军队的战斗力却无法保证，因此从汉武帝时期开始，朝廷开始在不废除征兵制的情况下，兼行募兵制，此后四方有事，常募兵以备征伐。
所谓募兵，便是挑选身体好、胆量大、技能优的“勇敢士”从军，在征募不足的情况下，则发刑徒为兵（谪兵），西汉末年甚至招募奴隶为兵。而到了东汉之后，虽然征兵制仍未废止，但募兵制已经开始成为主要集兵方式。而由募兵组成的军队，不再负担其他职责，平时接受军事训练，战时负责出兵征战，乃是真正的职业军人。
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征兵制和募兵制可以说各有优势，其中征兵制可以确保军队数量，募兵制则可以确保军队质量。战国时期，各国战事征兵可以达到十丁抽一，极限情况下甚至可以达到六丁抽一，这在后世是根本无法想象的。
战国时期由于生产方式相对落后，国家收入本就相对薄弱，自然无力养活数量庞大的脱产军人，只能在保证少数职业军队的同时，以征兵制确保军队数量，而秦国士兵在出征时甚至还要自己准备粮食，这也确保了国家负担不会太重。而募兵制虽然确保了军队质量，但脱产的职业军人，无疑会加重财政负担，出征时完全由国家负担其武器装备和粮草支出，从而使得国家无法征发大量军队参与战争。