唐朝虽实行三省六部制但因政治形势不同导致宰相权力和数量均有别
三省六部制中的三省即为中书省、门下省和尚书省。三省的长官即中书令、侍中和尚书左右仆射，其中尚书省的最高长官原本是尚书令，武德年间，李世民曾在朝中做尚书令，因此，李世民继位之后，尚书令不再有人任职，而尚书省的最高长官变成了原本是副手的尚书左右仆射。这三省的最高长官就是唐朝的天然宰相，在武德年间到贞观前期，宰相只有天然宰相。
但到了贞观后期到高宗时期，开始出现另一种性质的宰相，即五品以上官员被加授“同中书门下平章事”或者“同中书门下三品”，这就是实权宰相，自从新型宰相诞生，就形成了一种群相制，同时有五六个以上的宰相。
高祖朝的宰相因为只有天然宰相，因此任命的也不过才十来个人，太宗朝的宰相数量也还是比较少的，宰相的任职也是比较稳定的，按照《剑桥中国隋唐史》的统计，李世民为帝的23年时间里总共任命了21位宰相，而这些宰相的平均在职时间为7年，相对比较稳定。后面的高宗一朝也算稳定，但李治之后，就是李治的媳妇武则天时期，众所周知，武则天是比较爱折腾的主，宰相出现的就比较多，李治为帝的34年里出现了40位左右的宰相，而在武则天执政的22年时间里，出现了66位宰相，最多的时候同时有十五六个宰相。
李世民在位的时候和武则天执政的时间差不多，但是就宰相数量来说，武则天时期是李世民时期的三倍不止，而且武则天时期的官员任职变动得非常频繁，每个宰相平均在职时间仅有两年。而且这些宰相大部分都没有好下场，不是被杀就是被外放贬官，可以说武则天时期官员的幸福感是最低的。
就拿宰相狄仁杰来说，大家都知道武则天对狄仁杰是非常信任和敬重的，但是很少有人知道狄仁杰在武则天时期不过才做了四年左右的宰相，而且还是分两次做的。第一次是在天授二年（691年）的9月，62岁的狄仁杰升任地官侍郎并加授同凤阁鸾台平章事，成为实权宰相，但这一次拜相仅仅持续了四个月，就被酷吏来俊臣诬陷入狱；第二次是在神功元年（697年），68岁的狄仁杰任鸾台侍郎，并加授同凤阁鸾台平章事，成为实权宰相，这一次持续的时间还算长，一直到久视元年（700年）的九月去世。
宰相的工作简单来说就是参议政事，大体上就是辅佐皇帝，指导下级官员以及掌管政务，最开始只有天然宰相的时候，为了更有效的沟通工作，三省长官会定期在门下省的政事堂议事，也就是说宰相们定期在政事堂议政，到了高宗末期，政事堂搬到了中书省。政事堂设在何处，何处的地位即是最高的。
宰相的权力仅次于皇帝的权力，但因为宰相人数众多，因此权力在一定程度上有所削弱。在武则天时期这种削弱更明显，因为武则天向来不按常理出牌，不仅设置了众多的宰相，而且宰相任职时间极短，即便是在这种情况下，武则天也并不完全信任宰相，她甚至更信任自己的女儿太平公主以及她的那些宠臣，武则天经常会和太平公主商议政事，但并不允许太平公主干预政事，再就是武则天设下的北门学士。北门学士相当于武则天的一个智囊团，虽为修撰，实际上也参政议政，也在一定程度上分相权，有时候武则天就会绕过宰相而通过北门学士决策政令。
武则天时期的官员制度以及后期中宗、睿宗时期的卖官鬻爵现象形成了一个冗杂的官员制度，很多官员是完全没有必要设置的，但却吃着国家的俸禄，因此唐玄宗时期，这种官制就开始改变。尤其是姚崇成为宰相后，裁汰官员，禁止私授官员，而且宰相制度也有了变化。为了提高行政效率，也为了更好的决策，群相制渐渐被专任制代替。在专任制内，同一时期只有两个宰相，一个为中书令，一个为门下侍中，其中中书令为领袖，权力最大，门下侍中是其副手，为了不使宰相形成强大的势力，一般任期都是三年左右。比如姚崇和卢怀慎，姚崇就是权力最大的宰相，而卢怀慎只是姚崇的副手，全力支持、辅佐姚崇。姚崇之后就是宋璟，宋璟的副手则是苏颋，等等。
唐玄宗时期的宰相制度，实际上已经将尚书左右仆射拒之门外，而之后，这一官职也不再担任宰相职。而安史之乱后，中书令和门下侍中也渐渐成为一种摆设或者虚职，轻易不许人，许人了也只是看着好看，很多时候不再担任宰相。也就是说安史之乱后，原本的天然宰相逐步消失，活跃在宰相舞台上的是同平章事和同中书门下三品。而这两者也是有区别的，后者在唐肃宗之后不再出现，而同平章事则成为唐中后期被承认的握有实权的宰相。
但唐中晚期的宰相却并不是权力最大的官员，因为还存在一个宦官专政的问题，宦官专政起自李辅国，一直持续到唐朝灭亡。他们甚至能废立皇帝，所以很多时候，宰相也不得不被宦官压制，或者直接无所作为。即便能有所作为，还有一个问题同样成为唐朝的弊病之一，即朋党之争。因此，唐中后期的宰相，有所作为的实在没有几个。