上升平元年(公元357年),与东晋形成对立之势的前秦皇帝苻生,滥杀无辜,荒淫无道。苻坚将其杀死,夺过前秦军政大权,自称大秦大王。此人是一个有雄才大略的大英雄,他很早就听说过“扪虱谈天下”的王猛,一心想得到此人,便派人到华阴山去盛邀王猛共举大事。玉猛下山,见到符坚,与之谈论天下大事,觉得甚是投机,相见恨晚,便有心辅佐。苻坚见王猛讲起打天下的理论,有根有据,头头是道,也由衷叹服,便把王猛当做诸葛亮对待。王猛终于得遇知音,便留在苻坚军中,决心竭尽全力辅佐符坚创建大业。
当时苻坚统辖下的始平县秩序混乱,几任县令均因无力治理而罢官。王猛听说,自愿请求去治理始平县。苻坚正为此事发愁,见王猛如此,便欣然派他前往。王猛到任不久,就严明法治,将许多横行乡里的恶霸绳之以法,老百姓拍手称快。此后他又鼓励农桑发展经济,凡事均要躬身亲事。很快始平县就一片生机盎然,井然有序。
王猛治理始平县有功,将坚赏罚分明立刻将他升为京兆尹。
京城有个出名的恶霸叫强德,是太后的弟弟。王猛早就听说此人的恶行,决心先拿此人开刀。他一上任就收集了强德的数条罪状,审问完了,一一属实,且均勾为死罪,立即处死。刚开始强德还自特皇亲满不在手,问什么都如实回答,他想王猛怎么也不敢杀他。最后一听王猛真要杀他,早吓得屁滚尿流。
苻坚问要杀强德,忙找人来说情,但已经晚了。他派的人赶到时,强德早已人头落地。苻坚对强德平日作为也有所耳闻,只是碍于太后之面不便追究。今见王猛如此,也除去了一块心病。所以对王猛把强德处死睁一只眼闭一只眼,并不怪罪。皇亲国戚见此,纷纷自检有无过失,恐怕被王猛查出来。一时之间,京城风气大好。苻坚更加欣赏王猛,一年之内居然连升他五次官。从京兆尹到吏部尚书,再到尚书左仆射、辅国将军,一直升到中书令。