成化后期,京城流传着一句俗语叫“纸糊三阁老,泥塑六尚书”,就是说,这时候当政的大臣们如同纸糊的木偶,光占着位置,啥事都做不了。
阁老是明代对大学士的尊称。一般来说,入阁的大臣有三位。在成化五年之前,内阁是一个庄严神圣的地方,那时的内阁大学士是商辂、李贤、彭时。这三位都是当时受人尊敬的贤臣,大明帝国在他们的带领下有条不紊地向前行进。但是,成化朝这种良好的局面很快就结束了。一切都源自于万安进入内阁以后。
万安,四川眉州人,正统十三年(1448)进土,他书读得很好,考科举轻而易举就高中了。成化五年(1479),万安担任大学士,进了内阁。万安入阁后,不理政务,但却成功地做成了一件大事。那就是他充分地使用了自己的姓氏资源,竟然和万贵妃拉上了亲戚。当时,万贵妃独冠后宫,万安通过宦官给万贵妃捎话,说自己是子侄辈,万贵妃也自愧没有门阀家世,对自己的出身很自卑,听说有万安这么个亲戚很高兴。万贵妃的弟弟万通是锦衣卫指挥,以同族身份多次走访万安。万通的妻子王氏有一次问她的母亲:“原来家贫时,曾把妹妹送给别人,现在她在哪?”她母亲说:“好像是四川万编修家。万通于是到万安家核实,发现万安的妾就是王氏的妹妹,这回好了,两家来往更密切了。万通的妻子王氏落籍在宫禁,可以自由出入,万安于是对宫内情况了如指掌。自己的地位也就更加巩固了。
有了这样的便利条件,加上万安人又长得很漂亮,外表又宽善,连皇帝对他也很信任了。但不幸的是,这位阁老实在是没什么治国才能,因此落下了不少笑话。