郭嘉随机应变多次献计，曹操很快占领乌桓
207年，曹操打败袁尚、袁熙，于是两人逃入乌桓。曹军诸将认为，袁尚已经没有多大势力了，乌桓不会支援他们的，如果咱们远征，路途遥远，刘备万一袭击许昌怎么办？郭嘉提出不同意见，明公放心去远征乌桓，留下一个空虚的许都也没事，我料定刘备无法出兵，刘表一定会阻止刘备出兵。郭嘉接着分析，乌桓认为地处偏远，必然没有防备，突然发动攻击，一定能攻其不备，消灭他们。袁绍对乌桓有恩，一定会帮助袁尚，袁家的影响现在很大，我们主力远征，就能一劳永逸解除后患。曹操听后恍然大悟，立刻进兵柳城。
郭嘉的主要意图分析：
刘备不会进攻许都，因为刘表担心刘备出兵有两个不利后果，一是刘备无法攻克许都，损失惨重，曹操主力回援，进攻刘备和刘表，这是刘表不希望看到的。二是刘备成功占领许都，按照刘备以前的做法，肯定势力大了就会独立，也就不会再听从刘表的命令，就像刘备率领曹操的军队，占领徐州不久，就杀死徐州刺史而独立。从军事角度看，郭嘉应该预料到了，现在的曹操已经占领北方广大地区，曹操的领土和人口及士兵比刘表强大很多，曹操已经占据绝对优势，曹军全部是陆军，还有很多骑兵部队。刘表有一半是水军部队，在许都附近交战对刘表不利，刘表即使全部兵力进攻许都，最后刘表还是失败，面对现在已经非常强大的曹军，刘表是不敢发兵的。
乌桓会帮助袁尚，对曹操已经占领的地区影响很大。乌桓地处偏远，没有防备，突然进攻就能消灭他们。这一判断从开始来看，是正确的，但是，事件发展过程发生了变化，由于郭嘉对于路途长途艰险和曹军主力行军缓慢预料不足，导致曹军推进缓慢的实际情况，从后来实际情况发展来看，蹋顿与袁尚、袁熙等人率数万骑兵迎击，说明如果曹操继续缓慢行军，就会给蹋顿与袁尚、袁熙等人充足的准备时间，一旦袁尚等人做好了充分准备，凭借险要坚守或者逐步后退，曹操很快就会断粮，不战自溃，甚至有全军覆没的危险。曹军胜利的另外一个原因，经过多年战争，曹操逐渐统一北方，建立了一只强大的部队，其中的骑兵部队人数众多，曹军骑兵部队经过多年征战，有较强作战能力，这是跟乌桓决战的军队战力基础。
郭嘉看到了危险，根据实际情况再次献计，这次军事战略上的调整，为远征乌桓奠定了胜利的基础，保证了进攻的突然性。郭嘉建议说，千里远征，辎重太多，大军行进缓慢，对方一定会察觉并做好防备。建议留下辎重，轻兵速进，攻其不备。曹操采纳了郭嘉的建议，获得了很大胜利，这一战体现了兵贵神速，奇兵制胜，攻其无备，速战速决的战例。曹操假装撤军，一方面是迷惑袁尚等人，同时，也是迷惑刘表刘备。
郭嘉同时建议曹操，必须寻找一名熟悉当地道路情况的向导，说明郭嘉对于军事上的关键问题，看的非常清楚。