在司马迁来看“禅让制”或许只是个说法
关于“禅让制”的定义是指：统治者生前把首领之位让给别人。“禅”解释为“在祖宗面前大力推荐”，“让”指“让出帝位”。
这一统治者更迭的方式备受古人津津乐道。
一般来说“禅让制”通常是指尧舜禹的故事。传说唐尧去世之前，将部落联盟首领位置让于虞舜，推虞舜为帝。这种让位方式，在历史上被称为“禅让”。唐尧传位给虞舜；虞舜又传位给大禹。
大禹死后，禅让制便终结了。大禹之子夏启直接继承了帝位，开启夏朝。因为父子相承也就终结了禅让制。司马迁从未提及禅让一说，《史记》字里行间却表露出尧舜禹让位的史事。
家族内权力交接
司马迁在《五帝本纪》中记叙为，“帝挚立，不善，而弟放勋立，是为帝尧。”
帝挚是帝尧的哥哥，均为帝喾之子。司马迁明确记叙为，“帝喾娶陈锋氏女，生放勋；娶娵訾氏女，生挚。”所以，“帝喾崩而挚代立”。
《史记》中“不善”，颇值得揣摩。要么是帝挚政绩不显著，又或者是行事荒唐。最终，在帝挚被帝尧取代了。帝挚究竟是死后被取代，还是在位时被逼退，司马迁没有记录，成了一笔糊涂账。
不过，十分明显的是在帝尧之前帝位传承“父子相继，或兄死弟及”，并没有禅让的传统。
关于黄帝之后帝位的传承，司马迁这么记叙，“黄帝居轩辕之丘，而娶于西陵之女，是为螺祖。螺祖为黄帝正妃，生二子，其后皆有天下。”
对司马迁的这句话可以这么理解：黄帝的正妃是西陵的螺祖，她跟黄帝生育了两个男孩，这两个男子的后代都做了帝王。
如果继续读《五帝本纪》，对“其后皆有天下”会有更清晰地理解。当然，如果能够脉络梳理一下会更明了，其实五帝传承不过是黄帝后世子孙之间进行的。
“黄帝崩，葬桥山。其孙昌意之子高阳立，是为帝颛顼也。”黄帝死后传位给了孙子高阳，这就是颛顼帝。颛顼高阳死后，继位的是高辛帝喾，“颛顼崩，而玄嚣之孙高辛立，是为帝喾”。
“帝喾高辛者，黄帝之曾孙也。”帝喾也是黄帝的后人。所以说,帝位传承只是在黄帝家族内部进行的。
这位帝喾高辛就是帝尧的父亲。其实，帝喾高辛除了尧、挚这两个儿子之外，根据《殷本纪》（“殷契，母曰简狄，有娀氏之女，为帝喾次妃”）、《周本纪》（“周后稷，名弃，其母有邰氏女，曰姜原。姜原为帝喾元妃”）记录殷契、周后稷都是帝喾高辛之子。
那么，为什么殷契、周后稷都没有机会继承帝位呢？
无论是殷契，还是周后稷，他们的时代贡献都是居功至伟的。殷契不仅帮助大禹治水，而且教化百姓方面功绩显著；周后稷同样辅佐大禹治水，在教百姓种植庄稼方面功劳卓著。
殷契、周后稷均有如此贡献却无缘帝位，很大原因可能是两者与帝喾没有直接的血缘关系。司马迁对两者的出生记叙均富有传奇色彩，一个是母亲踩了一个巨大的脚印，一个是母亲在野外洗澡吞了一个鸟蛋。
传奇色彩的故事掩盖了殷契和周后稷与帝喾没有血缘关系的事实，所以帝位没有传给他们理所应该。
综上所说，在帝尧之前根本不存在所谓的禅让。
关于禅让制的开启
那么，尧、舜、禹又是为什么要开启禅让呢？
“尧立七十年得舜，二十年而老，令舜摄行天子之政”，据记载尧活了一百一十七岁，在帝位七十年时将帝位传给了舜。
但是，根据司马迁记叙“尧辟位凡二十八年而崩”，“辟”通“避”，尧告老为何用“辟位”二字？在这二十八年里，尧究竟是主动退让，还是被逼归隐？
帝尧从心底不愿意退让帝位。放齐主张丹朱继承帝位，“吁，顽凶，不用”，帝尧说丹朱凶残暴躁直接否了。除了“嗣子”丹朱，为什么没有提及帝尧的其他孩子呢？这充分说明帝尧根本不想让出权柄。
讙兜不识趣竟然又推荐了花言巧语的共工，帝尧再次否决。随后，帝尧转移话题，拟招用治理水患的总工程师。
四岳强烈推荐启用鲧治理水患，帝尧被逼得有点抹不开面子。而后，再次将话题拉回到帝位继承人上，“汝能庸命，践朕位？”，帝尧当众逼问四岳“你们能够尽职尽责继承我的位置”。四岳比较识趣，表示没有觊觎帝位的野心。
在帝尧的一再威逼下，众臣推出了民间的虞舜，“有矜在民间，曰虞舜”。当时，虞舜应该是大臣们寻找的一个替死鬼。（“矜”地解释很关键。联系上下文应作“夸耀”解释，虞舜因孝名噪一时。）
帝尧无奈试用虞舜，先是许配了两个闺女给虞舜，而且还让九个男子伴随虞舜。原本帝尧指望儿女们能够从内到外全方位监控虞舜。岂料“偷鸡不成蚀把米”，帝尧不仅赔了两个女儿，九个儿子也被帝尧征服了。
帝尧再次安排了虞舜“和五典”、“入百官”、“宾四门”、“入山泽”等等各种工作任务。“汝谋至而言可绩，三年矣。汝登帝位”，经过长达三年的考验，虞舜终于得偿所愿（“矜”字说明虞舜很善于做舆论工作）。
从此来看，虞舜承继帝位固然是其智慧道德高尚，而帝尧应该并非真心愿意让位。
帝尧为什么被逼退位了呢？估计与其用人不当有关。
“八恺”与“八元”，为高阳氏和高辛氏的后人，均是“有才子”，然而“至于尧，尧未能举”。帝鸿氏、少皞氏、颛顼氏“有不才子”，“此三族世忧之。至于尧，尧未能去”。
帝尧既不能很好地任用才能的人，又对才德低劣、品行败坏的人无能为力。而虞舜在三年考验期间，不仅很好地任用了八恺、八元，还流放惩罚了“不才子”。
正是这明显的对比，天下对帝尧失去了信心，也是因此帝尧不得不让位给虞舜。所以，与其说是“禅让”，不如说是被逼让位。
功高震主逼退位
再看看关于帝舜让位大禹。
“舜子商均亦不肖，舜乃豫荐禹于天”，同样，帝舜的儿子商均虽然不是继位理想人选，那么帝舜就没有其他子嗣了？为什么非要选择大禹呢？而且还是早早地让位，帝舜让位“十七年而崩”。
这里面肯定藏有玄机。
在《夏本纪》中，大禹治水取得成功之后，“于是帝锡禹玄圭，以告成功于天下。天下于是太平治。”大禹长达十四年的辛劳，成功治理了水患，天下也出现了太平景象，帝尧赏赐了大禹。
按说天下太平无事，就没有什么事情可以载入史册了。但是，司马迁却将一次朝会写进了史册。“帝舜朝，禹、伯夷、皋陶相与语帝前。”司马迁不会无缘无故地记载这次朝会，看似平常的朝会却充满火药味。
本应是四人对话，但主管刑狱的皋陶却成主角。皋陶“述其谋”，应该是阐述他的政治理想，或者说是述职演讲。大禹赞同了皋陶的观点，而且还想象着皋陶美好的愿景。
帝舜谓禹曰：“汝亦昌言。”禹拜曰：“於，予何言。予思日孳孳。”皋陶难禹曰：“何谓孳孳？”禹曰：“鸿水滔天，浩浩淮山襄陵，下民皆服于水。予陆行乘车，水行乘舟……众民乃定，万国为治。”——《史记·夏本纪》
这段中几个关键词：“昌”是美的意思；“孳孳”解释为勤勉、努力的样子；“难”意思是诘问。
在朝会上，帝舜态度会峰回路转，直接批评了大禹的花言巧语。大禹表示自己无话可说，就天天想着怎么勤勉努力，脚踏实地做好自己的事情。
皋陶难禹曰：“何谓孳孳？”皋陶听到大禹所说，为何会当面发起诘难？莫非皋陶与大禹互为政敌？
让我们继续往下看，大禹趁机讲了自己是如何兢兢业业治理水患，并妥善安置了灾民和传授种植五谷之法。
“然，此而美也。”皋陶语气缓和了许多，看上去似乎漫不经心的话语，却道出了一个不争的事实，大禹此时已经深得民心了。
再继续的对话似乎更加明显，大禹表示在治理水患的同时，已经完成了扩张领土、任命诸侯、平叛苗顽等等。
“皋陶于是敬禹之德，令民皆则禹。”这次朝会的最终结局，在法律从面上，大禹被塑造成百姓的行为准则。
紧随其后，“帝舜荐禹于天，为嗣”，大禹成了接班人，而且帝舜退位后到荒蛮的南方巡游（难道不是被流放了？），最终客死异乡。
“帝禹立而举皋陶荐之，且授政焉而皋陶卒。”皋陶在这次朝会表现积极，这就是原因。可惜，皋陶寿限太短，没有等到帝禹退位就早早地结束了生命历程。
如此，“禅让制”勾画的退位让贤还是那么和美吗？