西晋灭亡的直接原因是，西晋被灭的原因
西晋作为历史上短命的朝代之一，从太康元年(280)灭吴到建兴四年(316)长安失陷，统一时间只有36年。那么，西晋为什么那么短命呢？虽然有朝政混乱奢靡的原因，但最根本的原因还是在于国家结构的问题，再加上继承人选择的错误，使得西晋的根基基本不稳，“八王之乱”成为了最终的导火索。
大丰宗室、霸州郡兵内弱外强的局面已经形成。
司马燕能够取代魏，曹魏的“宗室衰微，宗室衰弱”和“九品制”的实行得到了士族的支持。因此，司马燕建立西晋后，为了防止历史重演，采取了肆意任用宗室，从而达到巩固皇族，对抗士族的效果。
为了巩固皇权，司马燕最初封王不赠地。后来为了防止地方势力借机扩张，重演东汉末年的局面，他不仅分封27个皇族为王，还规定“两万城为大国，五千兵；万户为子国，兵三千；五千户是五百兵的小国，这就使得宗室诸王成为握有兵权的实权藩王。
司马燕在加强宗室权力的同时，大肆限制地方势力，下令“发兵至郡，大郡百官，小郡五十官”(《晋书·单涛传》)，即无所事事的州官不再驻军，刺史只作为监察官，不再有领兵权，也不是领兵的校尉官。同时军民分分合合，一个上尉管军，刺死。
司马燕此举虽然成功地限制了地方势力的崛起，但也打破了地方势力的平衡，反过来助长了地方王重兵的野心，造成了西晋后期外族势力衰弱的局面，可以说是“八王之乱”爆发的根本原因。但少数政权趁乱后，由于地方力量太弱，无法平息叛乱，这也是“五乱中国”局势迅速恶化的另一个重要原因。
胡人迁入，任用胡人将领，北方的胡汉平衡被打破
自西汉武帝时期爆发中匈战争以来，由于中原政权与北方、西北少数民族频繁发生战争，投降的少数民族经常内迁。东汉末西晋初，由于常年战乱频仍，瘟疫肆虐，中原人口明显下降，导致曹魏和西晋采取积极措施鼓励甚至引诱少数民族内迁。
自汉代以来，胡人不仅长期迁入，而且迁入的部落和数量也更多。比如光武帝刘秀，接受了4万南匈奴，东汉永元元年(89)，20多万匈奴加入汉朝。又如汉武帝和三国时期的两次氐族大迁徙。再比如三国时期鲜卑部落因首领柯比能遇刺而分裂。此后，秃部从塞北迁至河西，乞部大规模迁至雍、梁两州。
到了西晋时期，由于外族不断向内迁徙，北方汉人和外族的比例已经被严重打破。如西晋大臣郭芹就曾直接指出“西北诸郡皆有戎狄居住”，并提出要将居住在内地各郡的戎狄逐步驱逐到边疆，并加强海关，以防不测。然而，这个建议没有被晋代皇帝司马燕采纳。同时也有人建议将胡人打散，但同样被朝廷忽视。
相对于胡人的大规模内迁，持续不断的战乱导致朝廷大量招募胡人当兵，加剧了这种情况的恶化。比如汉灵帝用匈奴兵平息黄巾叛乱，曹操也把狄、匈奴兵编入军队，增强战斗力。晋代皇帝司马燕也没有意识到这种危害。比如匈奴人刘渊，曾经在北方担任过校尉，在晋惠帝统治时期担任过五部统帅，既让他们了解了晋朝的现实，又导致了外军的充分锻炼，形成了一定的战斗力，为后来的“五乱中国”埋下了隐患。
储君做了错误的选择，女王也做了错误的选择。晋武帝死后，西晋陷入严重的内乱。
晋武帝司马燕按照“站在官职上长大”的原则，在儿子司马忠八岁的时候立他为太子，并没有错。然而，随着时间的推移，司马忠的智能不足越来越明显，司马燕也被称为“弱王”。但是，他最后还是放弃了，换成了楚君。
事实上，司马燕曾经想过更换王储。然而，出身于弘农杨家的皇后杨彦却直接给了她一个答复，理由是“设府是以久德为基础的，怎么会动呢？”再加上当时朝臣对司马忠的全力支持，导致司马燕“臣服于王公贵族之议”此外，司马忠和司马忠之子司马懿背后的巨大势力，也是司马燕最终放弃伊楚的重要原因。
在选择媳妇方面，司马燕也犯了不可原谅的错误。在杨颜皇后和大臣荀驸马的极力推荐下，司马燕最终决定迎娶司马忠开国功臣贾充的女儿。不过贾充最开始是想把小女儿嫁给太子，后来因为女儿太小，贾南风反而嫁给了妹妹。要知道，《晋书》中对贾南风的描述是“妒而无子，丑而矮黑”，也没人知道司马燕最后为什么会同意这门亲事。
司马燕死前，鉴于儿子智力低下，颁布了“杨太后一家与司马亮、魏官等人共同辅政”的上谕。但他死后不久，贾南风皇后就与杨家有了暴力冲突，不仅灭了杨太后一家，还勾结楚王司马懿杀了所有大臣，最后还对太子司马懿下手，直接引发了“八王之乱”。
宗室内乱，相互攻伐，严重的内耗最终导致了“五乱中国”
贾南风废黜囚禁太子司马懿，自然引起了西晋宗室的极大恐惧。与此相比，更为严重的是，由于太子司马昱是司马忠的独子，废太子直接导致了西晋王位继承中空的缺位，导致了以野心著称的土王们开始蠢蠢欲动。
赵王司马伦受到贾南风的信任，他也控制了皇宫。在孙秀的建议下，司马伦先是劝说贾南风杀了太子司马昱，然后认为太子会报复，从而控制了朝中的权力，于是于永康在第二年(301年)正月自己当了皇帝。
然而，司马伦并不是一个合格的皇帝，很快引发了司马懿、河间虞、成都郢的“三王起义”。司马伦战败被杀，司马忠复辟王位。此后，三王之间爆发内乱，长沙王司马瓦也卷入其中。司马懿最后战败被杀。此后，司马懿、司马昱、司马颖三人又发生冲突，双方激战，而东海王司马越乘机攻下司马懿，司马懿被烧死。
司马懿被杀后，朝中大权落入成都王司马颖、河间王司马懿、东海王司马越手中。然而，他们之间很快爆发了冲突，司马越最终获胜。广西元年(307年)，晋惠帝司马忠驾崩，其弟司马炽继位(金怀帝)。此后，晋怀帝与司马越的矛盾爆发，司马越最终悲痛而死。
西晋爆发“八王之乱”的同时，各个民族部落也纷纷揭竿而起，西晋开始失去对全国的控制。司马越死后，西晋最后的抵抗丧失，首都洛阳终于在永嘉五年(311年)被攻破。此后，司马晔虽然在长安称帝继续西晋统治，但在建兴四年(316年)很容易再次被攻破。