李鸿章初次访美，看到高楼大厦没有惊讶 却因电梯犯傻了
“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋。”庄子
李鸿章，晚清“四大名臣”之一，慈禧太后左膀右臂，在清末危亡乱局中，文人出身的李鸿章因为太平天国运动的爆发转而从戎。太平军被镇压后，李鸿章一路扶摇直上，封一等肃毅伯、任职剿捻钦差、湖广总督，督办军务之外更成为洋务重臣，李家的财产，不少都是来自这场洋务运动。
李鸿章不是一个“新人”，他的所为还是为了维护清朝统治，但在督办洋务、组建海军乃至派遣中国留学生赴美等一系列“新式”操作中，李鸿章的思维还是开阔了不少，对比朝中那些光拿着圣贤书喊家国大义的清流，李鸿章属于实干派，名声不怎么好但眼界更高点，按理说也算是见多识广了。
但到了美国后，李鸿章却深感自己就像庄子口中的“朝菌”、“蟪蛄”。早晨生长的菌不到晚上便死去，所以它不知道这世界上还有黑夜、黎明；寒蝉只活短短两个季节，所以不知道这世上还有春天和秋天；而他李鸿章在清朝当了大半辈子的裱糊匠，游历欧美之后，才明白清朝到底已经落后到了什么地步！
百年前，李鸿章访问美国时第一次见到了之前仅仅听人说过的的“摩天楼”，他发表了一番看法，虽然含蓄，如今听起来却有些让人心酸。
对中国人而言，李鸿章不是一个陌生的名字，道光三年（1823年）李鸿章生于安徽合肥一个读书家庭，自幼苦读，两只脚还没跨入朝堂之前，李鸿章就是个很有抱负的人，他暗暗在心里想：“倘无驷马高车日，誓不重回故里车！”所以后来，李鸿章甘当慈禧太后“御用之手”，不停地签约，签到后来，他的心理素质再强大，也开始把这种事当做终生的耻辱了。
1894年中日甲午海战，北洋舰队惨遭全败，追究起来李鸿章是有极大责任的，但当时的朝廷内部，慈禧太后奢靡花费、众大臣将北洋海军视为李鸿章“私军”，不断在慈禧的面前挑拨、户部尚书翁同龢仇视李鸿章，克扣经费以至于海军舰艇老化……这些内部的腐败多少影响了李鸿章的心态，让李鸿章背全部责任倒也不公平。
对外作战失败了，代表持续30年的洋务运动也失败了，又一个激起国民极大愤慨的不平等条约《马关条约》出现了，被派去签字的李鸿章不仅挨了一枪，回来还当了慈禧太后主政的整个清廷的替罪羊，被解除职务，而后，列强的野心进一步扩张，准备将整个中国当成蛋糕切块一一瓜分。
在这样的时代背景下，李鸿章带着使团乘油轮于光绪二十二年（1896年）陆续访沙俄、德国、英国，8月28日抵达美国纽约，受到了热烈欢迎。当时美国已经是世界上数一数二的强国，与清政府彼此之间也有使节往来，但像李鸿章这么重量级的东方“总督”到访，还是第一次。
当时的报纸的头版头条全都是在报道这位来自东方的高官，李鸿章此行在美国待了10天，在这10天里李鸿章真切地感受到了中国与世界强国之间的差距，也感受到了东西方文化的差异。
纽约沸腾了，礼炮、军、警和豪华马队齐齐整整欢迎李鸿章的到来，媒体的镜头纷纷对准这位“东方俾斯麦”一言一行甚至一饮一食，时任美国总统的克利夫兰也率要员来与李鸿章会面交谈，李鸿章住进了最豪华的酒店，得到最隆重的“清使”接待待遇，美东部陆军司令卢杰将军带着李鸿章拜谒前美国总统的墓地后，又陪同他一起接见在美华商，并参观唐人街。
而李鸿章的脚步也并没有止于纽约，他还一道去了费城与华盛顿，当时美国的工业化已经领先世界，城市自然无比繁华，高楼林立，而李鸿章呢？他连自行车都没有见过，不知道那东西要怎么骑，在华盛顿，有人送他一辆自行车，李鸿章感到十分新奇，特意请对方演示这外国男女老少喜欢的工具怎么用；接受媒体采访时，李鸿章更直言自己在美国见识了许多新事物。
其中最让李鸿章感到震撼的，就是我们如今习以为常、但在当时清朝连影子都看不到的高楼大厦：“那些高楼足有20层甚至应该更高……贵国建了许多，它们虽高，但看起来却十分坚固，我想即使狂风也不能摧折。在大清国还没有这样的楼。我想大清很难建这样的楼，即使建起来了，根基不大稳固，也很快会倒塌罢。”
李鸿章的话似乎有别的意思，不光是礼貌性夸赞其他国家的工业建设，想来，这个在当时已经年逾七旬、经历了大风大浪的老人，看到外国高楼大厦遍布、街市热闹的场景，再联想到清国的百姓依然住在平房，而清国已经四面受敌，内忧外患，恐怕心中也会倍感无力，李鸿章不是什么清流，更称不上一声“完人”，但作为中国人看到本国与彼国的差距怎会不心痛！
李鸿章被安排在了华尔道夫酒店，也就是在这里，李鸿章第一次乘坐了电梯，当看到电梯的时候，李鸿章为了保持清朝的体面而并没有做出太过惊讶的神色，不过他接下里所说的话则成了经典名言而流传至今，在看到电梯窄小的空间后，李鸿章说到：“这个房间也太小了吧，恐怕连椅子都放不下。”这个来自东方的大官竟然不知道电梯是什么，这让美国人感到不可思议，但是出于礼节，随行人员还是不厌其烦地向李鸿章讲解电梯的设计还有原理。作为晚清的重臣，慈禧将之视为可以倚靠的大员，日本首相伊藤博文评价李鸿章“大清帝国中唯一有能耐可和世界列强一争长短之人”，李鸿章的见识况且如此……
事实上，李鸿章在这次美国之行中还故意绕开了美国西部，目的便是抗议美国当时的排华法案。对于一些国之尊严大事，李鸿章倒也没有含糊忍辱，而是直接指出来。风烛残年，还要充当清朝的门面，如今我们再回过头来设想李鸿章当时的处境和心态，回忆起那段积贫积弱的苦难历史，更觉得时刻不能放松，唯有不断学习进步才能长久立于不败之地，近代历史万分地屈辱，但它也是推着我们往前走的动力。