朱熹提问：为何常说“买东西”不叫“买南北”？10岁小孩一语中的
在春秋、战国时期，中国已经有了五行学说。学者们认为金木水火土五行是物质的基本形态，同时相生相克象征物质循环往复，永不消亡。本来，金木水火土五行学说，是哲学家们互相思辩的理论。
金木水火土也不是现实世界中，看得见、摸得着的五种物质，而是物质具体形态、现象所共有的综合抽象，即是哲学意义上的物质。可是后人却牵强附会地用到了许多地方，时间一长，简直弄不清来他的本意如何，朱夫子朱熹还为此闹了一场公案。王朝之德最开始附会的是战国时的邹衍，他认为朝代更替就是五行变化、周而复始。最开始太昙木、炎帝火，黄帝土，少昊金，颛顼为水，这样木火土金水完成一个循环。
从帝喾木开始下一个循环，就这样一直排到秦朝水。他认为秦朝是水德，按照五行循环，那么下一个朝代就应该是土德。邹衍觉得自己的理论很正确地解释了王朝更替，称得上天衣无缝，可是秦之前的王朝都已经灭亡，他说什么就算什么，后面的王朝是否乖乖地听话呢？汉高祖第一个跳出来不听前贤的安排。未起义之前，他就曾“赤帝子斩蛇当道”，认为自已是赤帝的儿子，应该是火德，只是登上皇位后又改了主意，汉绍秦制，自认汉朝是水德。汉朝的儒士也不同意邹衍的排法，认为秦朝是木德，刘邦的刘字正是卯金刀，汉朝应该是金德。
儒士们好像非常喜欢这种务虚问题，在朝堂上一吵几十年，最后汉武帝一锤定音，汉朝是土德。水金土，一共五德让汉朝占了三德。因为汉朝排法混乱，后人都有点无所适从，刘备的季汉就自称炎刘，当然是火德。虽然德行说起来很混乱、很麻烦，但是儒家学者大力鼓吹，以后历朝历代，都照方抓药，按照前朝的德，给自己安排一个德，表示前朝气数已久，自己是天选之子。从曹魏到大宋全都有了德、一系列的德。到了明朝，本来明太祖朱元璋是在南方起兵，按方位应该是火德，元朝在北，按方位应该是水德，可是按照五行相克来说，水应克火，可是结果却是明太祖推翻了元朝。
谁都不敢说明太祖地位不正，五行学说就有破产的架势。御用文人只好说元朝统治者服色尚白，应该是金德，火克金，正象征明朝克元朝，勉强顺应了五行更替，终于保住了自己的胡说八道。仔细分析，五行学说本来是御用文人们对新主子吹牛拍马而篡改来的，完全做不得真，可是有些人江山还没有打下来，就先忙着讨论五行更替，弄得后人真是哭笑不得。例如闯王李自成，他认为明朱有火，所以大顺新朝应该是水德，服色尚蓝，官阶按补子上云朵多少来计算。幸好李自成没有坐稳江山，要不然就没有衣冠禽兽这个词了。
清朝打跑李自成坐稳江山后，并没有说自已是什么德。一来它自称是讨贼替明复仇，现在贼已讨了，仇已经复了，却又赖着不走，如果再说前朝是什么德，自己是什么德，说起来总有些不好意思。二来清朝崇尚武力，“留头不留发，留发不留头”，什么事情都干得出，御用文人也不敢乱拍马屁，害怕一不小心拍到马蹄子上，所以清朝没德。五行学说在朝堂上用得欢，民间也不差，还附会解释了朱夫子的问题。牵强附会五行学说最先附会的就是方位。
中央属土，颜色应该是黄，东方属木，颜色应该是青，西方属金，颜色应该是白，南方属火，颜色应该是红，北方属水，颜色应该黑。五行就这样变成五个方位，还多了五种颜色。所以金庸先生让嵩山派服饰尚黄，令狐冲的恒山派服饰尚黑。下次再拍电视剧，千万注意剧中人物的肤色，小心贻笑大方。“木兰辞”中，花木兰替父从军，给自己购买骑兵装备，东南西北，一连跑了四个市场，这里的东西南北，只是虚写，并不是说木兰要跑四个市场。
到了唐朝，因为丝绸之路的开通，商品经济的发展，外来人口的增加，唐朝特地在长安设定了两大商业区，东市和西市，既可以满足对外贸易，又可以满足居民生活需要。长安居民每天买东、又买西，最后合成买东西。本来买东西的东西，指的是东市和西市，只是一句熟语而已，可是后人却用五行学说来解释一遍，弄得朱熹朱夫子哑口无言。朱夫子提问弟子，为什么说“买东西”，而不是“买南北”？一个仅有10岁的弟子回答，东方为木、西方为金，都是有形有质的东西，可以用篮子提起来，南方为火，北方为水，无法用篮子提起来，所以不说“买南北”。
那个弟子的脑筋确实很灵活，很适合去当大学辩论赛的辩手，不过按照他的说法，还可以解释一下俗语不是东西。“不是东西”，谁都知道是街头无赖小儿互骂之语，可是为什么这是一句骂人话呢？按照五行学说，不是东西，就是南北，南北是水火，指的就是人的屎尿。说人不是东西，就是被骂之人近乎人的屎尿，真是没有一个脏字，却把人骂得低若尘埃。五行学说还被有心人用来算命、测名。许多古人的名字都有金、水、土等某一特征。例如，鲁迅笔下的闰土，就是因为五行缺土，所以取名为闰土。
如果古代哲学家知道五行学说竟有如此多的用法，真不知道会不会气得在坟墓里翻身。结语金木水火土五行学说本来就是一种朴素的物质观，是古人对世界构成的一种看法。可是这种学说却被别有用心的人东拉西扯，从朝堂到民间到处胡乱联系，最后弄得到处都是，完全失去了本来的意思。这样的人简直不是东西。可是有学问的人很喜欢这种做法，不管哪一种理论，古为今用，洋为我用，理论就是一个篮子，什么都能装得进去，能解释通就是好家伙。因此，对于某些人，某些云山雾绕的理论，应该万分地提高警惕。例如，北宋时的寇准，同一位名人闲聊时问曰：君以何言教我？那位名人让他好好读读《霍光传》。
回去后，寇老西大看特看《霍光传》，终于明白客人在说他不学无术。名人说得巧，寇老西悟得妙，不学无术四字尽得风流。所以有识之士要努力学习、细心分辩各种歪门歪道，否则被人骂得狗血喷头，还以为人家是在夸你呢。