三藩之乱原本是可以防患于未然的，然而康熙的强硬逼反了吴三桂
“三藩”指清初吴三桂、耿精忠、尚可喜三位藩王，他们均来自于辽东。
明末，毛文龙在朝鲜皮岛建立了东江抗金基地。但是毛文龙秘密和皇太极联络，消极抗金，杀良冒功，最终被袁崇焕所杀。毛文龙被杀后，其部下孔有德、尚可喜、耿仲明投靠登州孙元化。后来，三位将领对朝廷不满，发动了吴桥兵变，携带大量的船只、大炮投降了皇太极，皇太极将其军队编为“汉八旗”。
三顺王
皇太极建立清朝后，封他孔有德为恭顺王、耿仲明为怀顺王、尚可喜位智顺王，合称“三顺王”。1644年，明朝的辽西主帅吴三桂在李自成的威逼下被迫投降清朝，和清军联合击败了李自成，被多尔衮封为平西王。此后，三顺王和平西王为清朝南征北战，立下了汗马功劳。在南征永历时，多尔衮改封孔有德为定南王，尚可喜为平南王，耿仲明为靖南王。
吴三桂
改封后，孔有德带领大军征广西，尚可喜与耿仲明征广东。1650年，耿仲明因部属隐匿逃人事被揭发，畏罪自杀，清朝使其子耿继茂袭封靖南王。同一年，孔有德在广西桂林被李定国的大西军袭击，兵败自杀，其唯一的儿子也被惨遭杀害，于是被爵除。
在灭永历南明政权后，顺治帝让吴三桂镇守云贵，尚可喜镇守广东，耿继茂镇守福建（耿继茂去世后由耿精忠世袭），并称“三藩”。南方的地理环境比较复杂，满洲八旗不适应亚热带的气候，因此选择重用汉将镇守，推行“以汉制汉”。
三藩最初并非是诸侯，而是将领。三藩只有爵位，没有封地，只有驻地。一旦战事变化，朝廷就可以变换“三藩”的驻地。1661年南明宣告灭亡，顺治也在当年去世，朝廷政务由四辅臣处理。为了南方的稳定，四辅臣扩大了“三藩”的特权，使其掌握地方的兵权、财权、行政权，还可以监督、调动地方官员。这实际上让“三藩”成为了地方诸侯，是四辅臣执政时期的重大失误。
三藩示意图
“三藩”之中，尚可喜和耿精忠各领万余军队，吴三桂初有7万军队，经过裁汰后尚有2.3万军队。以上的军队数额只是清朝规定的数量，实际上“三藩”都在暗中发展势力，招募私家兵，其总兵力多达10万甚至几十万。“三藩”又在地方好征暴敛，圈占土地，大搞走私，出现了“藩府之富，几甲天下”的局面。
“三藩”垄断地方财政，搜括民财，聚敛财富，但是却贪婪地向朝廷索要粮饷，给朝廷造成了巨大的负担。1660年，“三藩”一共需要朝廷调配2000万两白银，而当时全国的军饷不过是1700万两，因此有“天下财赋，半耗于藩”的说法。
“三藩”的势力急速膨胀，不仅有害于地方的治理，激化社会矛盾，还挑战清朝的中央权威。因此，“三藩”问题就成为了清朝统治者不得不解决的一个棘手问题。
1667年，年仅十六岁的康熙设计擒拿了鳌拜，实现了亲政。当时康熙年轻气盛，试图用强制的手段废除“三藩”。他将三藩、河务、漕运视为自己必须解决的三大问题，日夜思考对策。由于“三藩”势力炽热，康熙还不敢贸然出手。
1673年，尚可喜突然申请撤藩，要求归老辽东。尚可喜当时年纪已老，担心兔死狐悲的危险，于是主动交权，以保子孙平安。康熙顺水推舟，批准了尚可喜的申请。这时候，吴三桂、耿精忠也想试一试朝廷的想法，主动向康熙提出了撤藩。
康熙立即召开大臣会议商讨对策。大臣们基本上同意撤耿精忠，但是对于吴三桂却争议很大。户部尚书米思翰、刑部尚书莫洛、兵部尚书明珠等支持撤吴三桂，而大学士图海、索额图等主张保留吴三桂。
实际上，索额图等人的意见是正确的，他们认为耿精忠年纪尚小，没有威望，撤藩不会引起大乱。而吴三桂已经老年，等吴三桂去世了再撤不迟，那时候只有吴氏一藩，撤藩助力很小。
索额图
但是康熙皇帝年轻气盛，比较冲动，他直接同意了吴三桂等人的撤藩请求。消息传到云南，吴三桂大吃一惊，他不敢相信朝廷真的把自己撤了。吴三桂一怒之下选择了蓄谋造反。他表面上接受撤藩，实际上则暗中准备战争。最终在1673年十一月，吴三桂反叛，随后南方各省纷纷响应，而西北也纷纷起兵。
根据统计，当时参与叛乱的总督、巡抚、总兵、提督等地方大员一共26名，其中从明朝投降到清朝的将领就有20名。吴三桂以“反清复明”为口号，号召天下具反，大有一举推翻清朝的气势。清朝面临入关以来的最大危机，也是康熙亲政后的第一大挑战。
康熙皇帝用了八年的时间才彻底平定了“三藩之乱”，可见其艰难。这场叛乱使得稍微有所恢复的经济又再一次遭到了破坏，严重消耗了清朝蒸蒸日上的国力。而这场叛乱原本是可以防患于未然的，一切因为康熙的错误政策而激发。如果康熙采取了索尼的主张，那么这场叛乱的危害就会推迟，其危害也会降低到最小。
当然，撤藩问题也显示了康熙强硬的形象。在平定了三藩之乱后，康熙又继续东征西讨，实现了平定台湾，北征沙俄，亲征噶尔丹，驱准入藏，将清朝的领土面积扩大到了1000万平方公里以上，为后来乾隆灭准噶尔汗国奠定了基础，也为“康乾盛世”的出现创造了稳定、和平的内部环境。