乾隆平定回民起义：历史功过不好说，但是斗争的确刺激了历史进步
一，陕甘回族宗教矛盾
从1755年到1781年的20多年时间里，西北地区发生了连续不断的自然灾害，使得这里的生产遭到了严重的破坏。按照伊斯兰教的规定，穆斯林每年要按照一定的比例向清真寺交纳宗教赋税，称为“天课”，又称“济贫税”。久而久之，这种赋税就成为了清真寺教长、阿匍的财富。
教长、阿匍将这些财富据为己有，过上了奢侈的生活。他们还购买土地，租给农民耕种，于是教长与教民之间的关系就逐渐演变为了地主和农民的阶级关系。与此同时，教长也逐渐从教民推选演变为世袭，产生了“门宦”制度，类似于门阀。西北地区的阶级矛盾也就逐渐被激化了。
在这种背景下，教民希望能够进行宗教改革，于是产生了新教门宦。新教门宦哲合林耶的创始人是甘肃安定人马明心。他曾经在麦加朝觐，长期在国外学习。1761年回国，开始传教。针对老宦门的弊端，他提出了自己的改革主张，如简化宗教仪式，否定世袭制，提倡“传贤”。
中国民族分布
马明心的主张符合了广大教民的利益，因而受到教民的欢迎。乾隆帝听闻后也说道：“近闻旧教念经须用羊只布匹，所费较多，而新教念经仅取仟钱五十六文，是以穷民愿归新教者较众。”当地1000多户撒拉族中有800多户改奉新教，使得新教的传播后来居上。
马明心的主张威胁到了旧派的利益，于是两派之间发生了严重的矛盾，以至于演变为了冲突，甚至出现了械斗现象，马明心也遭到了驱逐。1769年，双方都向官府告状，然而官府却偏袒了旧教，将马明心的大弟子贺麻路乎发配到了乌鲁木齐，并查封了3座清真寺。
随后，马明心的另外一位弟子苏四十三就成为了新教的领袖，继续和旧派进行了斗争。这种斗争越演越烈，最终演变为了民变。1780年，清水工打速古庄发生了一次教案，一位新教成员被打伤致死，当地的官员（循化同知洪彬）就判旧教赔偿半个命价。新教成员不服而抗议。当年十二月，新教成员开会，准备对旧教发动攻击，令“备器械，将尽杀老教，灭土司”。一场内乱即将爆发。
循化地形
1781年，苏四十三自称“回王”，带领一千教民攻打清水工河东庄，杀死当地的旧教领袖多人，旧教成员也赶紧聚众来报复，双方不断发生冲突。陕甘总督勒尔谨收到消息后，立即派遣兰州知府杨士玑，河州协副将新柱带领军队去处理。
为试探清军偏袒于哪个派别，苏四十三假扮为旧教成员到白庄迎接新柱，新柱到达后不知真假，立即表示要为老教做主，“尽洗新教”，此举让苏四十三对清军感到失望，于是决定发动反清起义。实际上，新柱不一定真的支持老教，他只是随机应变罢了，不过他的话明显缺乏理智，无法调和矛盾，反而激化了矛盾。
二，苏四十三起义
当天晚上，苏四十三就带领教民起义，围攻公馆，将新柱杀了。随后攻占了河州（临夏）。乾隆得知后，立即让阿桂、和绅调兵前往甘肃镇压，并采取了拉一派打一派的政策，让老派攻新派。而甘肃总督勒尔谨则设计捕获了马明心。
苏四十三得知后，立即北攻兰州以救马明心。此时兰州仅有800军队，情况非常危急。战斗开始，苏十三带领教民一次次向兰州城发动冲锋，甘肃布政使王廷赞将马明心押到城头，让他劝说义军撤退。但马明心不从，王廷赞见计不成，就心急败坏地杀了马明心。
兰州
不过义军攻城也没有取得进展，最终只能暂停。随后，各路清军汇集兰州，义军只能撤退到兰州西南的龙尾山、华林山。此二山北有黄河天险，南有洮河之阻，居高临下，易守难攻。山中有溪水，能够长期坚守。清军万人列于城东，观望而不敢出战。义军则利用游击战袭击清军，搞得清军疲于奔命。和珅到达兰州后，下令清军进攻，也遭到了失败。
四月二十一日，名将阿桂到达兰州，他先从各地抽调军队，申明纪律，统一指挥；将大营安置在城中，并让前线的清军向前推动；将参与过金川之战的五寨屯练和番兵1000名，阿拉善的骑兵700人调集兰州。阿桂的目的是想用擅长山地作战的川军一举攻破义军营地，然后用骑兵追剿。同时在华林山一带到处设置英卡，防止义军突围。
阿桂
闰五月，清军云集，多达2万。阿桂下令对华林山发动进攻，然而义军再次凭借华林山的险要地势击退了清军。阿桂见状，佯装败退，结果义军中计，回营休息。于是埋伏山下的清军趁机攻入华林山，毁掉了义军营地。随后，清军又攻占了水磨沟上游，切断了义军的水源。最终义军走到了山穷水尽的境地。
到六月，天不时下雨，缺水问题得到了解决，义军战斗力得以恢复。阿桂见状，又下令清军开挖壕沟，修建木栅，建筑碉楼，调集大炮猛攻义军营地。六月十五，清军攻入义军营地，双方展开了肉搏战，战况十分激烈。义军损失惨重，但是依然坚守在华林寺。到七月初五，清军再次进攻，华林寺被毁，肉搏战再次上演，义军最终全军覆没。自此，苏十三起义遭到了失败。
此后，清朝禁止新教的传播，并在陕甘大举搜捕新教之人。当时乾隆法令“即从严多办，亦不为过”，要求对牵连之人进行严办，结果导致大量的无辜之人也遭到了牵连，“查治新教余党，吏胥肆骚”，使得回民处于一种恐慌的状态之中。乾隆的措施无法调和矛盾，反而让危机加重了。
三，田五、张文庆起义和清朝政策的调整
1784年，爆发田五、张文庆领导的回民起义。田五，又名富，为宁夏人，和张文庆、李可魁等都是马明心的弟子。苏四十三起义失败后，田五等人想给马明心报仇，所以就暗中联络信教成员密谋起义。
然而消息走漏，田五被迫提前在盐茶厅起义。四月十五，田五正式起兵，攻克西安州营土堡，获得了充足的弹药，随后进攻靖远县。陕甘总督李侍尧、甘肃提督刚塔紧急调集清军围剿。义军进攻靖远失败，又遭到清军的围剿，损失惨重，田五也中枪，自杀身亡。
李可魁带领残余的义军和清军周旋，队伍发展到了千余人。随后，李可魁摆脱清军的围追堵截，到通渭县和张文庆和马四娃部汇合，攻克了通渭城。随后，西安副都统明善带领1200清军前往镇压，义军将清军引入石峰堡，内外夹攻，将之全歼。接着，义军在占据要地和清军对峙。
见清军镇压不力，乾隆将李侍尧、刚塔革职拿问，以福康安和陕甘总督、海兰察为参赞大臣，阿桂为将军，哈当阿为甘肃提督，并调集蒙古骑兵、金川番兵、宁夏八旗兵和健锐营火器营京兵、陕甘绿营兵、撒拉老教土兵等共万余军队。
六月，福康安兵分两路对底店山发动进攻，义军难以抵抗，加上马文熹投敌，形势更急恶化。不久，义军被迫放弃底店山，坚守石峰堡。石峰堡地势险要，三面悬崖，易守难攻，“本在万山之中，而石峰堡又高踞峰顶，四面有山围绕”。义军又在此地修建了碉堡、土墙，开凿了壕沟。
石峰堡
六月十五，福康安带领清军到达石峰堡下。福康安认为强攻徒增伤亡，于是将石峰堡围困起来，设置20多个营地，开挖壕沟，切断水源。三十日，清军发动进攻，义军顽强抵抗，击退了清朝。随后，福康安又加强封锁，调来大炮轰击石峰堡。义军山穷水尽，只能选择突围。然而，消息再次走漏，义军突围中损失了1000人，张文庆也受伤，义军突围失败。第二天，清军发动进攻，俘虏了700多人。至此，田五、张文庆起义正式宣告失败。
田五、张文庆起义后，乾隆进行了较为深刻的反思。于是，他颁布了新的宗教政策，宣布“其余并未从逆之回人，皆系良民，不必复分归教、新教，概毋庸波及，以免株连”。这实际上是承认了新教的合法地位。在追查反叛者的问题上，乾隆也下令福康安和阿桂，不要再波及无辜，一定程度缩小了打击的范围。当然，清朝毕竟无法从根本上消除新旧两派之间的矛盾，到清朝后期，陕甘再次出现了“回乱”，这是后话了。