1395年，汤和俯首跪拜、大叫数声后身亡，朱元璋：他没有威胁了
“臣年事已高，无法再为陛下效力了。如今只想回到故乡，为死后寻找一片栖息之所。”
不久后，汤和告老还乡。在送别汤和时，朱元璋亲赐玺书，说道：“其他的功臣都没法和你相比啊。”七年后，朱元璋大开杀戒，蓝玉、冯胜、傅友德等手握重权的将领相继被杀，唯有汤和躲过一劫。那么朱元璋为何要放过汤和？他与汤和之间发生了什么？汤和又为何会在凯旋回朝后急流勇退呢？
朱元璋的发小
汤和，安徽凤阳人，与朱元璋是发小。1352年，郭子兴在濠州揭竿而起，汤和顺势加入红巾军，与元兵对抗。在升任千户后，汤和写信邀请朱元璋加盟，并肩作战。
汤和为人机敏洒脱，沉稳大度，又极善谋略，因此很受部下的尊敬。朱元璋到来后，凭借过人的功绩升任镇抚一职，郭子兴麾下大多对他不屑一顾，唯有汤和事之如主。
当时，朱元璋受到郭天叙排挤，带着汤和等人南下定远。在围攻大洪寨时，汤和不畏艰险，身先士卒，俘虏敌兵八百，荣升万夫长。在朱元璋麾下“淮西二十四将”中，汤和一直是仅次于徐达的统军将领，他虽没有徐达、花云勇武，却也是能够独挡一面的骁将。
然而，在朱元璋占领滁州后，郭子兴父子遭到孙德崖的攻击，被迫转移到滁州。可郭子兴父子不思朱元璋接纳他们的恩情，反而收缴朱元璋麾下数万精锐，还挖角朱元璋部下将领。当时，除李善长、徐达对朱元璋死心塌地外，汤和等人都是摇摆不定。尽管郭子兴父子战死后，汤和又重新为朱元璋效力，可在心胸狭隘的朱元璋眼中，汤和的行为无异于背叛。
1355年，年仅29岁的汤和跟随朱元璋渡江攻占太平府。当时，元将陈野先围攻太平，汤和左腿被箭矢重创，可他拔掉羽箭后，仍继续战斗。站在城墙上的朱元璋目睹了汤和的英勇表现，战后对他极为赞赏。在汤和的辅佐下，朱元璋抗住了多方进攻，俘虏了猛将陈野先，在太平府站稳脚跟。
除了防御太平，汤和还进兵无锡，击溃张士诚麾下大将莫天祐。而在苏南与元兵作战时，机智果敢的汤和又以出行巡察为由，连夜奔袭吕城、金坛，俘虏陈保二，为朱元璋打下了数座城池。
汤和出色的表现为他迎来了朱元璋的极大青睐，“同佥枢密院事”的职位将汤和放在了冯胜、邓愈之上。除徐达、常遇春外，汤和能够节制的兵马非常多。可见，在朱元璋心中，汤和绝不仅是他的发小。
“叛变”的统帅
1357年，汤和镇守常州。当时，常州与张士诚地盘接壤，双方的摩擦不断。张士诚曾多次派兵袭扰常州，都被汤和击退。在张士诚夺取常州不得，转而围攻耿炳文所在的长兴时，汤和又冒矢前进，大败张士信，将张士诚的势力彻底压在了浙东一带。
朱元璋平定陈友谅后，将徐达放在了围剿张士诚的统帅位置上，而辅佐徐达的副将就是汤和。徐达是战场主帅，统领各部，因此攻城拔寨的任务完全落在了汤和、常遇春的身上。
不久后，汤和、常遇春围攻平江城门。由于平江成高墙厚，易守难攻，汤和几次进攻都以失败告终。而在攻打阊门时，汤和亲自上阵，不幸被炮石集中，左臂受伤。伤好之后，汤和虽紧急赶赴战场，可围猎张士诚的战斗已进入尾声。因此，在朱元璋消灭陈友谅、张士诚两大强敌的战斗中，汤和的功绩远远不如徐达、常遇春。
至此，汤和在军中的地位完全被徐达、常遇春压制，而邓愈、冯胜等后起之秀也在鄱阳湖之战中出尽风头，功劳远超汤和。北伐时，朱元璋以徐达为主，常遇春为副，而傅友德、冯胜等尽皆跟从，却唯独少了汤和。
朱元璋未让汤和跟随徐达北伐，一方面是因为北伐统帅人选已经固定，论能力、功绩，汤和都不如徐达、常遇春二人。论勇武，李文忠、冯胜等人完全可以取代汤和。
另一方面则是因为南方的残余势力方国珍、陈友定之流仍需派遣大将征讨。朱元璋麾下将领虽多，可他向来疑心过重，在选择统帅人选时，唯有徐达、常遇春、汤和最令他放心。因此，在徐达、常遇春二人纷纷北上之际，南下的重任只能落在汤和的头上。
汤和领兵南下后，方国珍所部就一路溃败，余姚、庆元等地相继被汤和攻陷。而方国珍更是跑到海上，苟延残喘。与明初许多将领不同，汤和还是一个宅心仁厚的战将。攻灭方国珍势力时，汤和就软硬兼施，劝说方国珍投降，并放过了他的诸多部下。
1368年，汤和又奉命前往福建，招降陈友定。在陈友定拒绝投降后，汤和一路南下，从明州打到延平府，活捉陈友定，将盘踞在南方的势力扫荡一空。
收降方国珍、俘虏陈友定虽不如徐达、常遇春推翻元朝的功绩大，可也远在冯胜、李文忠之上了。然而，在明初朱元璋大封功臣时，汤和却仅仅得到了一个中山侯的封爵，远低于徐达，甚至不如邓愈。朱元璋此举，完全是报复汤和昔日的“背叛”行为。在朱元璋心里，发小汤和远不如表面那么“忠心耿耿”。
告老还乡
1371年，朱元璋以汤和为帅，西征明夏。当时，汤和大军沿江而上，抵达溪口时，恰逢江水暴涨。向来稳妥的汤和不愿冒险前进，迟迟未能有所进展。而自陕西南下的傅友德却顺风顺水，直捣巴蜀腹地。若不是副将廖永忠强行逆流而上，抢在傅友德之前攻进成都，汤和西征之举将一无所获。
此战后，朱元璋当众赏赐傅友德、廖永忠，却将汤和晾在一旁，大加斥骂。然而，朱元璋为了给汤和重新获取功名的机会，仍旧派遣他四处征战。可在跟随徐达北伐时，汤和又在断头山被元兵击溃，损失惨重。
在封侯之前，汤和屡战屡胜，所向披靡。可在封侯之后，汤和却谨慎有余、固步自封，失去了往日的灵性。纵然他天性洒脱大度，也必然觉察到朱元璋对他的不满意。因此，朱元璋屡次给他机会建功立业，却都被他浪费。
蒙元大将伯颜帖木儿叩关犯边时，朱元璋抛下徐达、李文忠不用，唯独派遣汤和前往延安镇守，抵御元兵。然而，汤和守卫延安一年的时间，方才击溃伯颜帖木儿。可这却给了朱元璋一个提拔汤和的借口。在汤和返回应天后，朱元璋晋封他为信国公，参议军国大事。
朱元璋对汤和前后态度的转变，正是他的驭人之道。他曾与徐达谈及那些“叛而复降”的将领时，着重提到：
“我可以忘记他们叛变的事情，但他们永远不能忘。”
正是用这种手段，朱元璋将汤和收拾得服服帖帖。他打压汤和，不过是让他不要忘记昔日的“叛变”行为，要他记住自己的耻辱，将来才能更加忠心地为朱元璋效力。
而在汤和不断用行为证明自己的忠诚后，朱元璋又将他放在军事要位上。参议军国事、驻守边疆、操练军队、晋封信国公，朱元璋也在用恩情、赏赐告诉汤和，他仍旧受到皇帝的信任。
徐达病逝后，汤和成了朱元璋身边最重要的军事统帅，他参与的军事机密更多，所面临的危机也越来越大。在配合楚王朱桢实现对蛮族的清剿后，汤和看清了朱元璋不愿将领长期统帅军队的意图，他主动上表辞呈：
“臣年事已高，无法在指挥部队上阵杀敌了，只想回到故乡，为将来死后寻找一片栖息之地。”
与傅友德、冯胜这些贪念权位、财帛的将领相比，汤和的境界和心思都要远远超过他们。朱元璋对汤和的举动非常赞赏，在允准他告老还乡后，还赏赐了大量的钱帛、良田。然而，汤和却将这些赏赐全都送给了家乡的贫苦百姓，以此证明自己绝无贪慕富贵之心。
1395年，朱元璋非常想念汤和，就派人将他接入宫中。然而，此时的汤和早已口不能言、病入膏肓了。在见到朱元璋后，汤和俯首跪拜于地，潸然泪下。
不久后，汤和病情加重，自感时日无多的他仰天大叫数声，随即身亡，享年69岁。汤和死后，朱元璋追封他为东瓯王，子孙世袭信国公爵位。当时，蓝玉、王弼等人早已被杀，冯胜、傅友德也被朱元璋赐死。汤和的离世，也宣告了老一辈将领再也不会对皇太孙朱允炆构成任何威胁了。