董卓入京后开始在朝廷专权,当时曹操还是个爱国青年。为了除掉这个祸国殃民的家伙,曹操是“舍得一身剐,也要把老贼拉下马”。结果在刺杀董卓的过程中,曹操却意外失了手。曹操虽然不怕死,但也不想做无谓的牺牲,所以开始了逃亡之旅。董卓大怒,下令各州郡捕捉曹操。曹操在逃到中牟县时,被当时的县令陈宫所捉。陈宫佩服曹操孤身杀贼的勇气,所以不仅偷偷放了曹操,而且还弃官与曹操一同出逃。
后来曹操与陈宫逃到了他父亲朋友吕伯奢的家中,并得到了热情招待。在休息时,曹操听到了吕伯奢家人磨刀的声音。生性多疑的曹操以为吕伯奢出卖了自己,于是便持刀冲出,将吕家人全部杀害。后来当他与陈宫在后厨看到绑着的一头大猪时,才发现自己错杀了好人。二人仓皇出逃,没想到在门外正好碰到了买酒回来的吕伯奢。吕伯奢看二人急着要走,便说:“正打算给你二人杀猪吃肉呢,吃完再走不迟。”
曹操心中虽然也有些愧疚,但为了避免东窗事发,便将吕伯奢也一并杀害了。陈宫怒斥曹操,问他:“为何要杀吕伯奢?”曹操悲凉的说了一句:“宁我负人,毋人负我!”而这句话到了《三国演义》中就变成了“宁教我负天下人,休教天下人负我”。直到此时,陈宫才明白了曹操的人品,遂与曹操分道扬镳。后来陈宫先是投靠了徐州牧陶谦,曹操因为父亲的死要攻打徐州时,陈宫又投靠了吕布。吕布战败后,陈宫也被曹操活捉。曹操对陈宫还是念旧情的,曾极力劝他归降曹营,但陈宫却誓死不降。陈宫死后,曹操替他孝敬父母,抚养子女,也算是仁至义尽了。