朱元璋没要求沈万三修城墙，因为真实历史中根本不存在这个人
相对于还在为争一个虚拟历史人物的故乡大大出手，有一个古镇却早已利用虚拟历史人物成功打出了名声，这就是被誉为明朝首富沈万三故乡的古镇周庄。而关于历史上是否真实存在" 沈万三"，即使专业学者之间也是颇多争议，普通读者更是在各种历史典籍中难辨真伪。所以今天，我们就来谈谈为什么这么肯定沈万三是一个虚构的历史人物，以及历史在构建沈万三人物背后的意图。
关于沈万三目前在世面流传最广的故事， 一个是南京明城墙，另一个则是聚宝盆。说是元末明初苏州长洲县周庄有一商人名沈富，别号"沈万三"，乃当时的江南第一首富，史载" 资产巨万万，田产遍天下"。朱元璋在南京建立明朝之后，因资金捉襟见肘，于是沈万三便自告奋勇为南京城修筑了三分之一的城墙，接着沈万三又出资犒劳军队。百万将士一人一两，居然丝毫没有困顿，然而这种另类炫富却给自己惹了杀身之祸。史载朱元璋知道这件事恐其富可敌国，逐大怒：
匹夫敢犒劳天子军队？着实乱民，该杀。
心善的马皇后连忙劝诫，虽然沈万三就此逃过杀身之劫，朱元璋却将其抄家，资产尽入国库，最后发配云南。
《聚宝盆》的故事则最早来源于明代戏曲家朱素臣所写的昆剧《聚宝盆》中。朱素臣生活于明天启年间，是沈万三的老乡，时沈万三的故事在明代流传已久，朱素臣逐将其编为戏剧。说是沈万三在柳峰渔樵游玩时救助了一只叫做车蛾的落难蚌精，返回大海后的车蛾嫁给了南海龙王敖光的儿子，她不忘旧恩，逐求丈夫赐宝报答恩人，由此沈万三获得了南海至宝"聚宝盆"。该盆"置放一文钱后，盆中便雄积无数金钱，可循环无尽"，沈万三就这样成为了江南第一首富。
相对于《聚宝盆》绝大多数人都不会把它当作真实历史来看，很显然沈万三修南京明城墙的事迹不仅符合我们对朱元璋仇富嗜杀的印象，背后更有正史和史学大家的笔记证明其背书，例如清朝修的《明史·孝慈高皇后传》就载：
吴兴富民沈秀者,助筑都城三之一,又请犒军。帝怒曰:'匹夫犒天子军,乱民也,宜诛。'后谏曰:'妾闻法者,诛不法也,非以诛不祥。民富敌国,民自不祥。不祥之民,天将灾之,陛下何诛焉!'乃释秀,戍云南。
明代大文学家，史学家，后七子领袖王世贞也在《国朝丛记》中有" 大豪沈万三尝伏法，高皇帝籍没其家，所漏资尚富"的记载。
撇开民间的各种野记小说，先有文豪，后有正史，关于沈万三的真实性自然让人毫无疑虑，后来《乾隆十二年吴江县志》亦采取揉合民间传说的做法，塑造出了一个完整的沈万三人物。然而这里却出现了一个很大的矛盾，那就是《吴江县志》卷五六·旧事中关于沈万三的记载是：
张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺密从海道运米至燕京。
也就是说等到朱元璋于1368年建立明朝的时候，沈万三起码已经死了12年以上，那沈万三又怎么修城墙，怎么犒劳军队？
实际上目前来说，关于沈万三最早记载，或者说沈万三所有的故事基础均来自王行为沈荣和沈茂（沈万三儿子）写的《沈荣甫墓志铭》、《沈茂卿墓志铭》；刘三吾为沈汉杰（沈万三侄）所撰的《故吴兴处士沈汉杰墓志铭》；以及卢充为沈庄（沈万三孙子）撰写的《沈伯熙墓志铭》。 这里没有一条记载是出自直接接触沈万三的人，而洪武年的正史中也没有一条有关与沈万三的记载，同时几个墓志铭也各相矛盾之处颇多。
但是我们大致可以总结出几点， 一是到明朝建立之时，沈万三已死，即使尚在人间，年龄也到了80多岁，所以基本可以剔除"沈万三修南京城墙"故事的真实性；二则是 沈家与朱元璋有大仇，原来洪武二十六年（1393）朱元璋以凉国公蓝玉欲图谋反为由发动震惊天下的"蓝玉案"，受此株连被杀者过万，其中就包括附庸蓝玉的顾学文妻族沈氏一族，也就是沈三万的子孙辈。
那么这里我们就可以推测，为什么会有"朱元璋恩将仇报流放沈万三"的故事，实际上是沈万三的后人将自己遭遇附会到前人身上，其根本目的还是为了 塑造朱元璋为人狭隘善猜忌，心狠手辣的角色形象。在黑朱元璋这点上，沈家后人并不是唯一的，例如隆庆年工部尚书张瀚在武英殿观看朱元璋画像之后曾感慨：
太祖之容，眉秀目炬……与民间所传奇异之象大不类。相传太祖图像时杀数人，后一人得免，意者民间所传。
从这里我们可以得出一个结论，确实是由于朱元璋在位期间杀人太多，所以在 明朝民间集体黑朱元璋成为了一种正确，这里面自然也包括对其怀有恨意的沈家后人。
但是这里面还有一个很大的问题，那就是先前我们说的是个墓志铭中，只有沈万三侄子沈汉杰说沈万三和沈万四极其富有，却仅是一笔带过，而沈万三的儿子、孙子墓志铭中皆未提及此事。其中对沈家富裕的描写，大多数是从沈万三子孙辈开始的，也就说沈家真正发迹，实际上是从沈万三子孙开始的，这又 打破了沈万三是"江南第一首富"的神话。
当我们对沈万三考证到这里的时候，还未提出沈万三为什么在历史中并不存在，其实这个秘密就隐藏在沈万三的名字里，因为 沈万三根本就不是一个名字。根据董谷的《碧里杂谈》说法， 明朝有钱人会被人称"万户"，类似90年代我们叫有人做"万元户"。明初的时候每县又把人分为五等"寄（一说为哥）畸郎官秀"，其中寄最下，秀最上，所以"沈万三"这个名字真正的含义是" 沈万秀之第三等者"，一个"沈姓土豪，第三秀等"的人。
所以从当时沈家作为江南大户来说， "沈万三"这个名字并不是属于特定一个人的，而是当时苏州沈姓富豪，处于第三秀等人的统称，最终成为"江南富豪"的代名词，这跟沈家后代皆称"沈万三"原名"沈富"字一样，"沈富"也并不是单一的一个人，而是"富豪"的统称。这也是为什么我们在明史各阶段中都可以看到"沈万三"这个名字。《金瓶梅》中，潘金莲就有" 南京沈万三，北京枯树湾，人的名儿，树的影儿"的词，这里的 沈万三未必就是我们所说的沈万三，而是明代南京富豪的统称。
在明清各野史传记中，对于沈万三被朱元璋所迫害的故事可谓数不胜数， 可假使沈万三真的是当时富可敌国的江南首富，不管是其生活在元代还是明代，不至于直接关于其本人的记载一丁点都找不到痕迹，乃至张士诚统治江南时，亦未有直接描述。但如果我们把"沈万三"看成是一个富豪代称，那么关于沈万三的一切记载就都说的通了。而江南富豪为何要塑造沈万三这个形象来表达朱元璋心胸狭义，仇富弑杀，其答案也呼之欲出。
除去江南沈氏一族后人直接因蓝玉案被迫害以外，当时 江南士绅协助张士诚坐镇江南亦惹得朱元璋不满，再加上由于出身问题，朱元璋确实对这些富豪商贾怀有天然的敌意，建立明朝之后对江南士绅实行各种打击政策，自然令后者有充足的理由和动机，塑造了"沈万三"这一人物形象。