自从惠帝死后,东海王司马越让皇太弟司马炽即位,是为怀帝。他不但是个健全的人,而且有自己的头脑,颇懂治国安邦之道。他深知,自己只不过是司马越的傀儡,要摆脱这种地位,便要伺机除掉司马越。
司马越根本没把怀帝放在眼里。他自封为丞相之后,移师荥阳,他认为怀帝是自己掌中之物,还能有什么作为呢?不料怀帝趁他不在洛阳之机,培植了一大批心腹,有了他们的支持,怀帝的羽翼逐渐丰满,但是消息很快传到司马越耳中,这下可惹恼了他。永嘉三年3月的一天,东海王率大军气势汹汹回到洛阳。身佩利剑直闯皇官,对怀帝说缪播等人谋反,应当立即处死。怀帝极力否认此事,东海王见他如此,便火了,派部将王景统兵三千将皇宫团团围住硬逼怀帝召集大臣上殿。怀帝无奈,只得照办。
缪播缪胤等大臣刚一露面,东海王便命人将他们捆起来,然后让怀帝降旨处斩。怀帝一言不发,默默地反抗。一时相持不下,朝上气氛非常紧张。满朝文武大部分是东海王的党羽,有少数不是,但此刻唯求自保,哪里还敢吱声?良久,东海王突然大声吼道:“王景听令:命你将这些乱臣押赴刑场处决,不得有误!”说完,离开金殿,扬长而去。
怀帝身为皇帝,却无力庇护自己的这几个忠心耿耿的大臣,只能听凭东海王摆布,一时气极,潸然泪下。他走到大臣们面前,一抚摸手臂,君臣顿时哭成一片。那王景不管这些,遵东海王之令,将这些大臣押下殿去杀了。
这些被杀的大臣,大多都正直而又有才干,特别是缪播、缪胤还是对东海王有功之人。他们曾冒着生命危险到河间王司马顒那里巧使离间计,使河间王杀了统兵大将张方。东海王才得以不费吹灰之力取得胜利。而此刻他竟不念旧情,翻脸不认人,将二人诛杀。由于他一贯实行“顺我者昌,逆我者亡”的政策,看谁不顺眼,即刻杀之,凌驾于皇帝之上,致使满朝文武心怀不满。
而此时,有一股力量正在迅速崛起,时刻威胁着西晋的安全。那就是原在成都王部下为官的刘渊。永嘉二年10月3日,刘渊在蒲子城称帝,国号大汉。东海王司马越只顾在朝廷内部争权夺利,控制怀帝,丝毫没有注意到刘渊的动向。而刘渊却一直虎视眈眈窥视着司马越,窥视着西晋王朝。