萧拜住的祖先本是契丹人,入金朝届成为金大臣,改姓为萧。他的曾祖丑奴曾助蒙灭金,祖父青山平宋有功;授为湖广提刑按察使,父亲哈喇帖木儿曾典领宿卫。萧拜住出生于这么显赫的世家,但他身上却没有官宦子弟的骄横和纳给子弟的懦弱。他身材魁梧,仪表堂堂,年轻时就跟元成宗北征,袭授澶州知州,后入朝为礼部郎中。
萧拜住德才兼备,能力非凡,他的仕途生涯很顺利,职位升得也很快,到武宗即位时,拜为中书左司郎中,直升为御史中丞。仁宗时,他的仕途却出现了曲折。
武宗活着的时候尊生母答吉为皇太后,还特地为她修筑了兴圣宫。答吉皇太后聪慧能干,但就是生活不检点,与铁木迭儿勾结成奸,兴圣宫成了凌驾于天子之上的又一朝廷。铁木迭儿德行很差,官声更是恶劣,但因有太后的庇护,官职不断提升。至大四年(1311),武宗驾崩,皇太后干脆把他提拔为中书右丞。
随后即位的仁宗是个有文化的皇帝,通达儒术,妙悟释典,可说是个贤明的君主。他登基后,很想做一番事业,挽救元朝的命运。因此,撤换旧臣,改组官僚机构,革除弊政,重视人才,加强法制。他登基不久就出现了振兴之象。
可是,皇太后答吉却干预朝政,把自己的宠臣铁木迭儿任为中书右丞,仁宗恨透了铁术迭儿,但他不敢违抗皇太后之意,只好任他为相。仁宗费力地打压铁木迭儿,使他在两年后被罢免相位。但在太后的压力下,又过了两年,即1314年,再任铁木迭儿为右丞相,回回人合散为左丞相。铁木迭儿依靠太后的崇信,贪贿专权弄得“中外切齿,群臣不知所为”。
为了制约权臣,对抗太后,仁宗将萧拜住由御史中丞拜为中书右丞,又提为平章政事副丞相,萧拜住明白皇上的良苦用心,更懂得自己肩负的重任,把纠正铁木迭儿的罪恶视为己任。