三国时期,魏、蜀、吴虽然对立,但并未闭关自守,仍与外国有交往。三国时期,很多国家都和外国人有交往。
东北有高句丽、窝阔台、扶余、三汗、百济。魏晋以来,天山北麓及蒙古草原的民族主要有乌孙、坚坤、智利、定陵、胡洁、匈奴、鲜卑、乌桓等。2002年南匈奴加入曹操后,曹操将南匈奴分为五部,各部设都督,由汉人监管。乌桓氏族首领塔盾与袁绍结盟,获得可汗称号。
鲜卑在东汉末年被谭统一后,屡次入侵边疆诸郡。他死后,鲜卑分为东、中、西鲜卑。重组西部鲜卑后,毕克得以两次进犯曹魏,回应诸葛亮攻魏。235年,王雄,幽州刺史,曹魏,派刺客暗杀他,他的局势崩溃。
在西部,河西的羌人和武都、尹平的羌人分别加入了曹魏和蜀汉。当两国互相攻击时,他们都招募羌人参加战斗。
荆楚二年(公元238年),倭国恶马泰国的姬美子皇后派遣南和厄两位使者到朝鲜半岛的代方郡,向太守提出,希望前往魏都洛阳朝见魏帝,进贡。魏明帝很高兴能漂洋过海前来朝贡,于是他以“亲卫日王”的身份给姬美子皇后写了一封信,并送给她一枚金印和一条紫丝带。与此同时,他让赖斯难以成为一名“好指挥官”,并同意让厄本·牛莉成为一名“好队长”,并授予她一枚银印。
曹魏还与罗马帝国有陆路交往,开创了与罗马交往的北方新路,由玉门关转向西北,经横坑(今库鲁克山),由吴川以东进入车师(哈拉、卓)前方。
西南方面,225年,蜀汉丞相诸葛亮率军平定南方叛乱,降服南蛮族长孟获,设都督辖区。以后虽有兵变,但规模不大。
蜀汉在西部和南部的扩张,主要是对少数民族的平叛。国家可以驻军、收税、募兵的地方,可以称为它的领土。中华人民共和国成立的时候,蜀汉派官员到西南少数民族地区进行治理,但是很多都被杀了,使得蜀汉在这些地方的统治名存实亡,无法从这些地方征税招兵。平叛之后,蜀汉在这些地方的统治非常有效,蜀汉真的谈到了拥有这些地方。这其实是一种领土扩张。向西南蛮夷投降,就是蜀汉势力向西、向南延伸的过程。
汉末三国时期,辽东地区一度被公孙瓜分。孙氏也在江左崛起,后来建立了孙吴政权。辽东和吴被一个强大的敌对政权曹魏所分隔。孙权频繁过魏渡海与公孙政权交往,同时促进了与邻国高句丽的交往。
孙权进一步巩固了对胶州的统治,并积极派人与阜南(今柬埔寨)和林逸(今越南南部)建立友好关系。后来又派胶州刺史到东南亚各国,与印度建交。孙权发起开发大海。他派遣使臣朱茵、康泰到益州、徐州补充人口,沟通辽东、朝鲜半岛、林逸(今越南)、府南(今柬)、南洋群岛,都扩大了孙吴在海外的影响。大秦商人和来自林逸的使节也参观了武都建业。