朱元璋命刘三吾删节《孟子》，儒生冒死进谏，他只鄙夷地说：愚蠢
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孟子虽然是儒家最重要的代表人物之一。但是他真正受到重视是始于唐朝。文学家韩愈曾在《原道》一文中说：“孔子传之孟轲，轲之死，不得其传焉。”孟子是孔子的继承人的说法自此开始流传。孟子及《孟子》一书的地位才不断上升。五代时后蜀主孟昶将《孟子》列入十一经之内。北宋神宗时，《孟子》被列入科举考试科目之中，而孟子则被追封为邹国公，配享孔庙。南宋朱熹将《孟子》列入四书之列。元文宗时，孟子被封为亚圣公，简称为亚圣。至此，孟子仅次于孔子的地位才真正得以确立。
朱元璋对《孟子》采取的是一种实用主义的态度。刚开始为吴王时，他对《孟子》非常欣赏。尤其是“五百年必有王者兴，其间必有名世者”这句，更是被他时常引用。他也曾说，春秋战国时但凡有人能够运用孟子之说，早就已经定鼎为一了。可是等他一统天下，登基称帝后，他再次翻看《孟子》时就有了另一番感受。尤其是对“君之视臣如草芥，则臣之视君如寇雠”这句极为恼怒。认为他这是大不敬，“十恶不赦”，于是下令将孟子撤出孔庙配享行列。不过这却引得天下的儒士们不满。为此，刑部尚书钱唐以死进谏，抬着棺材上朝，终于打动了朱元璋，让他取消了上述命令。不过朱元璋对《孟子》始终存有芥蒂，时刻想着对此进行改造。
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洪武十八年，经通政使茹常推荐，73岁的刘三吾来到南京，得到朱元璋的接见。他曾经在元朝担任过儒学副提举，也是一名德高望重的大儒。一见面，他就对朱元璋展开吹捧。“赖陛下威德，四方无虞，盗贼屏息，岁比丰登，民咸安乐”；“圣心拳拳，若此恩德，及民者深矣。”在他的嘴里，朱元璋仁义无边，治理下的国度离大同社会都已经不远了。这样的赞美让朱元璋心花怒放。他很快便被朱元璋提升为翰林学士，成了翰林院的头领。在经过编纂《省躬录》、《环宇通志》等书的测试之后，朱元璋终于将删节《孟子》的任务交给了他。
朱元璋为了让这件事有理有据，他对群臣说：“朕每观天象，自洪武初有黑气凝于奎璧，今年春暮其气始消，文运当兴，尔等宜考古证今，有所述作，以称朕意。”刘三吾自然欣然领命。他于是组织人马，夜以继日，开始对《孟子》一书反复挑选，时刻以窥测皇帝心意为目的，凡是可能引起朱元璋心生不满的都删去。他以“言论荒谬”为由共删除了三分之一的内容，并重新改名为《孟子节文》。
其中很多内容被删除的莫名其妙。最有意思的一条是，“七十者衣帛食肉，黎明不饥不寒”。刘三吾觉得这个目的太高远了，朱元璋很难达到。不能达到，就不能成为王。为了防止百姓质疑朱元璋，刘三吾作主将其删除了。
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此书一经发布，在儒生中引发轩然大波。山东道监察御史游义同与十几名同僚联名上疏，跟当年的钱唐一样抱着必死之志。可是此时的朱元璋已经铁了心了。这些人被逮捕入狱。不久，游义生等吞金自尽。当朱元璋得知后，也只是说了句：“噫，戆哉。”意思是，真是一群傻蛋。《孟子节文》之事也逐渐成为定局。
不过，此事遭到后世儒生们的批评。像永乐九年，福建儒生孙芝就指责刘三吾为“逆臣”，极力批评《孟子节文》。而《孟子节文》也没有被后世所接受。在《明史·艺文志》中就没有将其记载入列。
刘三吾虽然一直在揣测朱元璋的心意行事，但是却也难免圣威难测。在洪武三十年的会试中，因为录取的学生多为南方人，遭到北方学子们的举报。朱元璋盛怒之下，便将所有的罪责归结到刘三吾身上，说他徇私舞弊。但是刘三吾确实是公正办事，只不过当时南方学子的水平比北方学子高而已。朱元璋也只不过是让他顶缸，一如《孟子节文》一事一样。
但是刑部官员却不能因为莫须有的罪名而定他的罪，又始终找不到他舞弊的证据。当时的儒士们对刘三吾又怨声载道，刑部于是将他与胡惟庸案结合在一起，说他主动为胡惟庸鸣冤，将其定为“反叛罪”。不过朱元璋毕竟还是念些旧情，没有将其斩杀，而是发放到边塞充军。
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建文帝即位之后，朱允炆想要重新启用他。可是刚被召至南京，刘三吾便突然暴毙而亡。没有任何疾病的征兆。关于其死因，一直是个疑案。《明史》也只不过草草几字了事，并没有提到死因。后世有学者猜测：“是士大夫雇凶将其杀死呢？还是士大夫不想让这位御用文人再受重用呢？抑或真是怕亚圣灵魂报复而自裁。”
其实刘三吾一直对朱元璋忠心耿耿。就是承受骂名也不在乎。会试舞弊案爆发之后，朱元璋一是希望有人来承担责任，给北方学子一个交代；一也是想让刘三吾暂时避避风头，暂时隐居蛰伏，等新帝登基之后再重新任用。他应该是朱元璋给皇孙朱允炆留下的储备人才之一。就像方孝孺、解缙、李景隆等一样。这也是为什么建文帝一即位就将其召回。至于他的死因，不被儒生们所接受，雇凶杀之也是很有可能的。