曹操与刘备开战时，袁绍为什么不攻打许昌？你低估了袁绍
《三国演义》第24回“国贼行凶杀贵妃 皇叔败走投袁绍”，“衣带诏”事发后，曹操决定亲自领兵攻打刘备，麾下众将领纷纷劝阻说，如果集结大军东征徐州，后方空虚，刘备向袁绍求救，袁绍攻打许昌，如何是好？
曹操说，“袁绍虽强，事多怀疑不决，何足忧乎！”然后征询郭嘉的意见，郭嘉与曹操意见一致，“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣。”于是曹操亲率大军东征。
刘备的那点兵力哪里是曹操的对手。再说袁绍那边，谋士田丰力劝袁绍出兵许昌，乘虚而入，一举拿下曹操的后院，还能把汉献帝抢过来，可谓天赐良机。而袁绍因为小儿子患病，心中焦灼，认为出兵不利。气得田丰捣着手杖叹道，大事去矣！
演义里叙述的这件事与史书记载相同，事情发生在建安五年（公元200年）。董承、王子服等人谋划除掉曹操的“衣带诏”走漏了消息，被灭了三族。而曹操得知刘备也参与了密谋对付自己，所以要攻打刘备。
不论演义还是史书，袁绍给人的印象都是个草包，野心勃勃却毫无远见，且刚愎自用，把一手好牌打得稀烂。田丰这样的人才跟着他委实可惜。
袁绍的确志大才疏，比曹、刘差得太远。不过他也并非一无是处，至少在乘虚攻打许昌这件事上，袁绍的选择不见得愚蠢。这里试着简略分析，权作引玉之砖。
《资治通鉴》记载，曹操攻打刘备时，“冀州别驾田丰说袁绍曰：‘曹操与刘备连兵，未可卒解。公举军而袭其后，可一往而定。’绍辞以子疾，未得行。” 田丰指出，曹操东征刘备，短时间内回不来，可以一举拿下许昌。
彼时，袁绍兵力比曹操多得多，却以儿子生病为借口，拒绝发兵。如果袁绍不想亲自出马，完全可以派一员大将出征，可他偏不。放着便宜不占，似乎不像袁绍的作风。
其实，对袁绍而言，出兵之后的局面未必是他想看到的。
曹操和刘备交战，如果袁绍袭击许昌，曹操还能怎办？只有撇下刘备，紧急回防。只要刘备尾随追击，和袁绍前后夹攻，曹军势必大败亏输，甚至曹操也可能被俘虏。无论如何，曹操的力量都会被大大削弱，不能再与袁绍抗衡。
这样一来，要是刘备进了许昌，以他的行事方式，无疑会宣布拥戴汉献帝，而不是架空之。那么袁绍就傻眼了，打掉了曹操，刘备却因此崛起。
所以，袁绍不出兵是经过深思熟虑的，对外宣称儿子患病，会出师不利，只是一种托词。田丰这样的刚直之士显然猜不透袁绍的心思。
当初讨伐董卓，袁绍被关东群雄推为盟主，却按兵不动，观望形势。曹操、孙坚冲锋在前，袁绍熟视无睹；孙坚打跑吕布，收复洛阳，乘胜追击的时候，袁绍还是置若罔闻。不但如此，袁绍还搞乱关东同盟，夺取韩馥的冀州。
原因无他，袁绍早有不可告人的野心，希望借董卓之手灭亡刘姓江山，自己趁机扩张地盘。坐山观虎斗是其惯用伎俩，曹、刘开战，袁绍作壁上观，再正常不过。这和他当初拥兵冀州、在王允设计杀董卓时却不出力，毫无二致。曹操麾下的牛人鲍信就说，袁绍是第二个董卓。
当然，袁绍也不会看着刘备灭亡，那样的话曹操就少了一个对头，不是什么好事。
刘备招架不住曹操的攻势，连老婆孩子都做了俘虏，只好逃到青州，通过袁谭投奔袁绍。这时候袁绍又很热情，亲自迎出二百里与刘备会面。
袁绍不可谓不狡诈，也精明得过了头。不过比起曹操这样的枭雄，袁绍的心机如同幼稚园的水平，早被曹操和郭嘉看穿，所以曹操敢于攻打刘备而无后顾之忧。
明清之际的史学家王夫之点评说，袁绍没有出兵许昌，“岂以婴儿病失大计者？”而是担心“先主入许而拥帝，绍之逆不足以逞。”所以袁绍不傻，他的水平还没有拙劣到因为小孩子生病而置大计于不顾，只不过是担心刘备拥戴汉献帝，坏了自己的大计。
等曹操击败刘备，率军返回之后，袁绍又不听田丰劝阻，执意发起官渡之战，结果把老本赔了个精光，一蹶不振。袁绍的小聪明，终究敌不过曹操，败光家业是早晚的事。
参考资料：《资治通鉴》等